人居环境科学是一门以人类聚居为研究对象，着重探讨人与环境之间的相互关系的科学。

早在二次世界大战之后，希腊学者道萨迪亚斯就提出了“人居环境科学”的概念。不同于传统的建筑学，它所考虑的是小到三家村，大到城市带不同尺度、不同层次的整个人类的聚居环境，而非单纯的建筑或城市问题。人类聚居环境泛指人类集聚或居住的生存环境，特别是指建筑、城市、风景园林等人为建成的环境。人居环境科学就是以人类居住的环境科学这二大要领范畴基础上发展起来的新学科。它是探索研究人类因各类生存活动需求而构筑空间、场所、领域的学问，是一门综合性的以包括乡村、集镇、城市等在内的以人为中心的人类聚居活动与以生存环境为中心的生物圈相联系，加以研究的科学和艺术。是对建筑学、城市规划学、景观建筑学的综合，其研究领域是大容量、多层次、多学科的综合系统。

道萨迪亚斯限定了人居环境的五种元素，这些元素对于研究人居环境的包容性途径来讲是本质的要素：

人（man）

其中心意思为单个的人，在生物学中，这个词包括男性和女性。后来道萨迪亚斯用希腊词汇“anthropos”取代了“man”这个单词，从而使其涵义更广。

社会（society）

社会通过人口变化动向、群体行为、社会风俗、职业、收入和政府来处理人以及他们之间的相互影响。越来越重要的是，当小的社群被更大的社群吸收后，怎样保护这些小型社群的内在价值。

自然（nature）

自然代表一个生态系统，人类和社会在这个系统里工作和运转，我们也在这个系统里规划人居环境。人类、机器、人居环境和自然的相互关系非常重要，而区域、洲和整个地球的承载力也极为关键。

建筑（shells）

常常用来代表所有的建筑和构筑物。

网络（networks）

交通、通讯和公共设施的的网络支持着人居环境，并通过建立结构和组织将它们联系起来。网络的改变将深刻地影响城市模式，同时网络的发展常常预示着城市和社会新的发展。

这五个元素在各自学科中都得到了充分的研究：医学和心理学领域中的人或者人类，社会科学所研究的社会，地理学（最近在生态学）针对的自然，建筑学、工程学和规划学中的建筑物和网络。与其通过将每个学科集合在一起创造一种“超科学”，毋宁将每个学科与人居环境相联系的方面集中起来，并用一种跨学科的途径将它们结合。假以时日，这些元素将在人居环境科学内部通过自发的思想、方法和途径得以相互补充。在本质上，人居环境科学是一门应用科学，这就要求有一个坚实的科学基础，从而在面对最困难和最复杂情况时能够继续发展、实施和行动。

吴良镛提出人居环境包含五个子系统：

自然系统（气候、土地、植物和水等）

人类系统（个体的聚居者，侧重人的心理与行为等）

居住系统（住宅、社区设施与城市中心等）

支撑系统（住宅的基础设施）。

它强调把人类聚居作为一个整体，而不像城市规划学、地理学、社会学那样，只涉及人类聚居的某一部分或是某个侧面。学科的目的是了解、掌握人类聚居发生、发展的客观规律，以更好地建设符合人类理想的聚居环境。