承载力是从工程地质领域里转借过来的概念，其本意是指地基的强度对建筑物负重的能力，现已演变为对发展的限制程度进行描述的最常用概念之一。生态学最早将此概念转引到本学科领域内。

1921年，帕克和伯吉斯就在人类生态学杂志上，提出了生态承载力的概念，即“某一特定环境条件下(主要指生存空间、营养物质、阳光等生态因子的组合），某种个体存在数量的最高极限”。如今，随着承载力概念的广泛应用，在环境、经济和社会的各个领域都得到了不同程度的延伸，产生了大量名称不同的各种各样的承载力。在过去的一段时间内，虽然承载力发展中遇到了一些问题，但其适用性、直观性、形象性使之始终在国内外不同领域被广泛应用。

对于某一区域的生态承载力概念，是某一时期某一地域某一特定的生态系统，在确保资源的合理开发利用和生态环境良生循环发展的条件下，可持续承载的人口数量、经济强度及社会总量的能力。