二府三司制是宋代为了削弱相权，加强君权的重要举措。三省长官基本不参与政事，另设“中书门下”作为宰相办公机构。宰相只保留行政权，军政归枢密院，财政归“三司”，权力相互制衡。将政务、财政、军政等权分开，而大权则系于皇帝手中。故宋代实行“二府三司”之中央政制。

西汉丞相与御史府并称“二府”，亦称“两府”。成帝时罢御史大夫，改置司空，其名废。

宋代为了加强对内控制，以掌管政务的中书门下（政事堂、东府）和掌管军事的枢密院（西府）共同行使行政领导权，并称为“二府”，为当时最高国务机关（中书门下的长官行使宰相职权；枢密院的长官即枢密使，地位略低于相）。

明清时对府“同知”的别称，即第二知府之意。

东汉称太尉（大司马）、司徒、司空为三司。

唐以御史大夫、中书、门下为三司。《新唐书·百官志》云：“凡冤而无告者，三司诘之。”

五代、北宋称盐铁、户部、度支为三司，其长官称“三司使”，掌管统筹国家财政之事，元丰后废。

金以户部之劝农、盐铁、度支为三司，贞佑时废。

明代以各省之布政使司（掌管民政财政）、按察使司（掌管司法）、都指挥使司（掌管军务）合称三司。

清末以各省之布政使司（或民政使司）、按察使司（或提法使司）、提学使司合称三司。

在宋代，虽然三省名义始终存在，但是已经混同为一省，中书门下是最高行政机构。中书门下同时由于枢密院、三司的设立，宰相的军权、财权被剥夺，参知政事同时分割宰相行政权，三省制度名存实亡。

宋代官制“有官、有职、有差遣：官以寓禄秩、叙位著，职以待文学之选，而别为差遣以治内外之事。其次又有阶、有勋、有爵。故士人以登台阁、升禁从为显宦，而不以官之迟速为荣滞；以差遣要剧为贵途，而不以阶、勋、爵邑有无为轻重。”（《宋史》卷一六一《职官志》）。不但宰相为临时职务，天下无官不为临时职务，至于“非奉别敕，不得治本官事”。

按《宋会要·职官》“中书令，侍中，及丞郎以上至三师、同中书门下平章事，并为正宰相。”但实际上，有以侍中衔出任宰相职务的现象、却没有以中书令衔出任为宰相者，中书令与尚书令一样，都是荣誉头衔。其他皆以同中书门下平章事拜相。（《古今源流至论》后集卷二《三省》：“国初三省长官第为空名，惟侍中有真拜者。”）

宋代通常二相并任，较唐朝时少了许多。也有独相一人或三相并置的。三相并置时，以昭文馆大学士为首相，次相监修国史，末相兼集贤殿大学士。二相并任的，首相并兼昭文馆大学士、监修国史。

神宗元丰改制时，尽废差遣职。以三省长官任宰相，诸官均以本官治事。以尚书令、中书令、侍中，官高不便轻授。遂以尚书左、右仆射为宰相。左仆射例兼门下侍郎，为门下省长官；右仆射例兼中书侍郎，为中书省长官。

政和二年，废尚书令，改侍中为左辅、中书令为右弼，皆虚其位；并改左仆射为太宰，右仆射为少宰，仍兼中书、门下两省侍郎。靖康元年，复以尚书左、右仆射为宰相，三省长官名称皆依元丰官制。

南渡后，凡事力图复太祖、太宗旧制。建炎三年，尚书左、右仆射皆加同中书门下平章事，并中书与门下二省为中书门下。

孝宗干道八年，改尚书左、右仆射为左、右丞相，废侍中、中书令、尚书令虚称，遂为定制。