唐代中期以后，财务行政渐趋繁杂，乃特简大臣分判度支、户部及充任盐铁转运使，分别管理财政收支、租赋与盐铁专卖事务。后唐明宗于天成元年 (公元926年) 委任宰相一人专判度支、户部与盐铁转运使事务。长兴元年 (公元930年)，三使并为一使，称三司使，总揽财政收支，租赋及盐铁专卖事务。北宋沿设，三司使掌全国钱谷出纳、均衡财政收支，为中央最高财政长官，号称“计相”。宋神宗元丰五年(公元1082年)改官制，三司使职掌归并于户部尚书。

太平兴国八年（983年），设三司使，分为盐铁、户部﹑度支三个机构﹐各置使分领。淳化四年（993年）五月，又合并为三司，设三司使一员。不久，全国分为十道，分属左﹑右计，东京为左计，西京为右计，设左﹑右计使各一员分管，不久又设总计使判左﹑右计事。次年底，罢十道和左﹑右计，又分为盐铁﹑户部﹑度支三部，各置使分领。咸平六年（1003）再度合并为三司，设三司使一员总领财政，下设盐铁﹑户部﹑度支三个副使分管三部，其下先后设有兵﹑胄﹑商税等二十多个案，分理事务。王安石变法时，三司的部分职务归属其它机构，如胄案归军器监，修造案归将作监等。元丰改制废三司，职事大多归尚书省的户部和工部，三司使改任户部尚书，受宰相领导。

三司的设立最初是为了分割宰相的财权，有利于君主专制的加强，但与中央集权无关。后来三司是一个几乎无所不管的部门，它的职权范围涉及了原来的兵户工礼吏部的事务，甚至连监察部门的职权也受到了侵犯，而且还包办地方州县的所有财政事务。

政府在经济管理方面权利的过分集中，虽然在开始的时候能最大限度地增加中央政府的财政能力，但时间久了必然导致机构的过分臃肿，行政效率低下，这种垄断全国经济命脉的局面，不符合宋朝统治者分权制衡，防止任何一种势力做大的建国理念，所以非改不可。元丰改制后，将三司侵夺各部门的职权重新归还各部，其中最大的财政权归属户部。三司这个一度凌驾于各个政府机关之上的庞然大物，终于寿终正寝了。