是出家之前的生活，从 1263 年到 1285 年。明本九岁丧母。少年时代，他曾学习《论语》、《孟子》，由于对这些重要的儒家经典缺乏兴趣，尚未终卷便辍学。处在宋元之交的社会动荡时期，明本很早就倾心于
佛教。十五岁时，他信守
五戒，立志出家。此后，他认真学习《法华》、《圆觉》、《金刚》等佛教经典，并且喜好
禅定，经常独自到山上坐禅习定。因此，明本在出家之前就具备了良好的佛学修养。
是跟随高峰原妙(1238-1295)习禅，从1286年到1295年。明本二十四岁时，因阅读《景德传灯录》遇到疑难问题，经一位名叫明山的僧人介绍，前往杭州天目山，求教于当时著名的临济派禅师高峰原妙。在原妙禅师的指导下，他认真钻研佛教经典，获益良多。“未几，诵《金刚般若经》，至荷担如来处，恍然开悟，由是内外典籍皆达其义趣。”(注1)第二年，他随原妙正式出家，第三年受具足戒。在跟随原妙的十年之间，明本白天参加劳动，夜晚修习禅定，严守佛教戒律，刻苦钻研禅学，深得原妙赏识。原妙曾说，在他的众多
弟子中“惟本维那(指明本)却是竿上林新篁，他日成材未易量也。”
作为原妙的得意弟子，明本并不希求主持大寺院，并不以本派传法宗师自居。原妙逝世前，曾让他主持大觉正等禅寺。 这座寺院是与原妙关系密切的官僚霍廷发捐资兴建，是原妙一派的主要传法基地。明本没有应命任职，而是推荐了当时的第一座祖雍。明本在六十岁时曾说：“余初心出家，志在草衣垢面，习头陀行，……平昔惟慕退休，非矫世绝俗，使坐膺信施，乃岌岌不自安也。”(注3)奉行居无定处，衣食随处而乞的严格的头陀行，是明本早年的志向。他不愿意去做大寺院的住持，并不是为了抬高身价，而是不安于过那种不劳而食的生活。在他离开原妙后的几十年中，他多次谢绝地方官吏让他主持名山巨刹之请，长期往来于江南各地，在民间传禅授徒。
是早期的游历生活，从1296年到1304年。原妙逝世后，明本于大德元年 (1297)离开天目山，游历皖山，庐阜和金陵等地。大德二年(1298)，他结庵于湖州弁山。大德四年(1300)，他结庵于平江雁荡山。在这一阶段，明本主要往来于江南各地，随处结庵而居。由于他曾常年追随原妙，在江南一带已有名望，向他请教禅学的人很多。他曾为赵孟俯讲“防情复性之旨”。
是主持师子院，从1305年到1308年。大德八年(1304)，明本为给原妙守塔因此返回天目山。从大德九年(1305)冬天开始，他主持原妙一系的重要寺院──师子院。(注4)在这一阶段，明本不仅成为江南最著名的临济禅师，而且受到朝廷重视。至大元年(1308)，当时为太子的仁宗赐明本“法慧”禅师号。
乃后期传教生活，从1309年到逝世。在这一阶段，明本的活动范围更广了。至大二年(1309)，他离开杭州到仪真，就居于船上。第二年，他在僧众的恳请下回到天目山居住一年。至大三年(1311)，他乘船至吴江，陈子聪请他弃舟登陆，并为他建“顺心庵”。不久，明本渡江北上，游历少林。尽管明本在北方“隐其名，僦城隅土屋以居”，但听到他到来的僧俗还是“争相瞻礼，皆手额曰：江南古佛也。”皇庆元年(1312)，他建庵于庐州六安山，不久又去东海州。第二年，霍廷发之子请他主持大觉寺，他荐举首座永泰禅师以代。延祐元年(1314)，明本再度主持师子院，但不久又离开天目山。延祐四年(1317)，丹阳蒋均建“大同庵”，请他居住。延祐五年(1318)，明本在僧人的请求下返回天目山。当年九月，仁宗赐“佛慈圆照广慧禅师”号，命将师子院改名为“师子正宗禅寺”，并令赵孟俯撰写碑文。至治二年(1322)，行宣政院让明本主持杭州径山寺院，他没有应命，结庵于中佳山。 当年十月，英宗特旨降香，并赐金襕
僧伽梨。 明本常年草栖浪宿，奔波于江南各地。他每到一处，都受到僧俗
信徒的虔诚供养，由此建立起一个个传法基地，在江南一带形成了很大影响。宋本根据自己的见闻，描述了当时的情况：“余尝使江南，闻师(指明本)所至，四众倾慕，香茗金币，拜立供养，悉成宝坊。”(注6)明本不仅有众多的汉族信徒，而且也指导异族僧人习禅。据说“
三藏法师沙律爱护持必剌牙室利游方时，亦尝从师参诘。”(注7)明本不仅与许多汉族士大夫保持著密切关系，而且与不少蒙古族官僚交往。霍廷发、赵孟俯、冯子振、郑云翼、王璋、敬俨、答剌罕脱欢等人，都曾向明本请教禅学。明本以自己崇高的
道德榜样和精湛的禅学修养而名闻江南各地，并且吸引了边远地区和周边国家的
僧侣。所谓：“远至西域北庭，东夷南诏，接踵来见。”(注8)明本曾为来自日本和高丽的僧人讲授禅学。云南沙门玄鉴曾慕名求教于明本，后来玄鉴在归途中病逝，其弟子普福等人画明本图像南归，在云南建立禅宗，奉明本为“南诏第一祖”。 明本为推动元代禅学向边远地区和周边国家的传播做出了贡献。 明本不仅精于禅学，而且擅长诗文，一生著述颇多。为阐述自己的禅学思想并使其广为流传，他撰写了《山房夜话》和《拟寒山诗》；为解答注重经典的僧人的问难，他写作了《楞严征心辩见或问》；为纠正某些禅僧“不求心悟，惟尚言通”的错误倾向，他写作了《
信心铭辟义解》；由于他在各处建立的茅庵都名曰“幻住”，他应相从的僧人之请，讲述参禅的正确方法和途径，撰写了《幻住家训》。以上五篇都是明本撰成后亲自编集整理的，自题书名为《一华五叶》，可以说是明本的代表作。 明本是元代颇负盛名的诗僧，留下的诗文很多。除《一华五叶》中收的《拟寒山诗》百首外，还有《船居》、《山居》、《水居》和《瀍居》诗各十首，都是比较有名的。为了阐述自己的净土思想，明本作《怀净土诗》一百零八首。另外，还有《中峰和尚和冯海粟(子振)梅花诗百咏》。其余如歌偈、送别酬对诗数量就更多了。明本的著述、诗文及法语等，分别收录于慈寂编的《天目中峰和尚广录》和编著不详的《天目明本禅师杂录》中。元统二年(1334)，惠宗追谥明本“普应国师”号，《天目中峰和尚广录》三十卷也被允许编入大藏经流传。至元元年(1335)，《天目中峰和尚广录》刊行，产生了很大影响：“《广录》之书完，和尚虽已化去，四众持诵，常如住世之日。”
明本能诗善曲，在文学上有相当造诣，尤其表现在作诗方面。当时元代著名的散曲家
冯子振名极一时，对明本意颇轻视。明本与书法家
赵孟頫一起拜访冯。冯出示《梅花百韵诗》，明本接过一览，当即“走笔和成”，并出示自己所作的《九言梅花歌》。冯子振阅罢大服。从此两人成了至交。明本擅书法，手书遗迹留院中者甚多。明代
陈继儒在《书画史》中称明本“书类柳叶，虽未入格，亦自是一家”。延祐二年（一三一五）书《妙法莲华经册》。卒年六十一。又故宫博物院藏有其至正四年（一三四四）书《乔松疎秀七言诗轴》。如以此推之，卒年当在八十外。不少真迹当时由日本留学僧带回，现珍藏在日本。事迹还收录于《松江志》、《石渠实笈续编》。