东汉末年，阎氏、梁氏、
何氏等太后皆无
邓太后的政治才能与贤淑品德，她们或私欲过重，或优柔寡断，使得
外戚势力与
宦官横行朝堂，朝政日益衰败。
东汉末年，
群雄并起，在镇压
黄巾军农民大起义的过程中，各地地主武装乘机扩大自己的势力，强占地盘，从而形成一股股割据势力，“务相兼并以自强大”，合称汉末群雄。
曹操，开始为东郡太守，后成为
兖州牧，再后来占据了兖州、徐州、青州、并州、冀州、幽州、
司州以及凉州，为
曹魏政权奠基。
袁术，先割据南阳，后占领扬州一部分（197年在
寿春称帝后，遭到曹操、孙策、
吕布三方势力的联合追剿，领地被占领后在投奔哥哥袁绍的途中去世）。
刘表，
荆州牧（208年，曹操率军征荆州，在此期间刘表去世。他去世后，荆州被曹操、孙权、
刘备三方瓜分）
曹操夺取徐州后，曾派刘备到这里拦截袁术，刘备来到徐州后杀了曹操任命的徐州刺史
车胄，拉起反曹大旗，后被曹操迅速攻灭。
董卓，割据司隶和凉州地区。董卓去世后，他的集团群龙无首，于是迅速分裂。
李傕、
郭汜、
张济等董卓旧部都成为了割据一方的军阀，互相征战。