亦称“外家”、“戚畹”。指帝王的母族、
妻族。历史上，帝王年幼时，外戚往往干政擅权，甚至有改朝篡位者，如西汉末的
王莽与建立
隋朝的
杨坚等。
《
汉书·外戚传赞》：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已……其余大者夷灭，小者放流，乌噱！鉴兹行事，亦已备矣。”
唐
刘知几《史通·题目》：“如马迁撰皇后传以外戚命章，按外戚凭皇后以得名，犹宗室因天子而显称也。”
清
吴伟业《
永和宫词》：“外家官拜金吾尉，平生游侠多轻利，缚客因催博进钱，当筵便杀弹筝伎。班姬才调
左姬贤，霍氏骄奢窦氏专。涕泣唯闻椒殿诏，笑谈豪夺灞陵田。”