三垣，四象，二十八星宿是古代中国天文学家为观测日、月、五星运行而划分的二十八个星区，用来说明日、月、五星运行所到的位置。每宿包含若干颗恒星。作为中国传统文化中的重要组成部分之一，曾广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中。不同的领域赋予了它不同的内涵，相关内容非常庞杂。

三垣是北天极周围的三个区域，即紫微垣、太微垣和天市垣。

三垣成为三个天区的主体，这些天区也以三垣的名称为名称。

中国古代的星空区划历史悠久，在方法上自成一体。中国古代的天文学有这样的特点，因为观测者地理的纬度是在黄河流域，也就是北纬35度左右，所以他重视的天区只有两个部分，一个是北天极所在的北天区，还有一个就是黄道和天赤道附近的星。所谓的北天极也就是地球的正北的方向，我们可以想象，将地球的北极点和南极点用一条可以无限延伸的直线连接起来。这条直线从地球的南北两极分别伸向无穷远。向北的这部分所指的方向就是北天极的位置，另一侧对应的当然就是南天极了。但是，我们在北半球的祖先只能看到北天极。

古代中国人民为了认识星辰和观测天象，以北天极为中心，把天上的恒星几个几个地组合在一起，每个组合给一个名称。这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个。所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。

紫微垣：北天极附近的天区，大体相当于拱极星区

太微垣：室女、后发、狮子等星座的一部分

天市垣：蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分。

三垣 　是紫微垣、太微垣、天市垣。作为星官，紫微垣和天市垣的名称先在《开元占经》辑录的《石氏星经》中出现，太微垣的名称晚到唐初的《玄象诗》中才见到。在《史记·天官书》中也可见到和这三垣相当的星官，但其名称和星数则有所不同。可见三垣的形成曾有过一段演变和调整过程。在《步天歌》中，三垣成为三个天区的主体，这些天区也以三垣的名称来命名。

古人把东、南、西、北四方每一方的七宿想象为四种动物形象，叫做“四象”。

四象（或作四相）在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东西南北四个方向。在二十八宿中，四象用来划分天上的星星，也称四神、四灵。春秋易传的天文阴阳学说中，是指四季天然气象，分别称为少阳、太阳、少阴、太阴。

中国传统方位是以南方在上方，和现代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又会说左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北），并与五行学在方位（东木、西金、北水、南火）上相呼应。

四象的概念在古代的日本和朝鲜极度受重视，这些国家常以四圣、四圣兽称之。值得注意的是，虽然受到日本流行文化的影响，而开始习惯这种说法，但事实上中国历来对此四象并没有四圣的说法，一般所指的四圣乃伏羲、文王、周公和孔子等四个圣人。四象也指风、雨、雷、电，四种自然天候气象。

四象分布于黄道和白道近旁，环天一周。每象各分七段，称为“宿”，总共为二十八宿。

它们是：

东方苍龙之象，含角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿；

南方朱雀之象，含井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿

西方白虎之象，含奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿

北方玄武之象，含斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿。

二十八宿（又名二十八舍或二十八星）最初是起源中国商周时期，先秦时期的人为比较日、月、五星的运动而选择的二十八个星官，作为观测时的标志。二十八宿主要位于黄道区域，之间跨度大小不均匀，分为四大星区，称为四象。就是龙、虎、鸟、鹿。鹿这一象后来到晚期发展成玄武，玄武就是龟蛇合一。龟蛇结合这样一种图像在史前的天文学里都可以找到。

那么古人为什么重视四象？因为它们在历史上的某一段时间，曾经充当过时间的指示星。古代的时间最重要的实际就是四个点，就是两分（春分、秋分，）和两至（夏至、冬至）这四个点，而这四个象就曾在历史上的某一些时期，充当过这四个点的标准星象。

关于中国二十八宿的起源，湖北省随县出土的二十八宿漆箱盖的发现，把文献证据提前到了公元前五世纪。有人认为二十八宿在创立之初是沿赤道分布的。计算表明：二十八宿与天球赤道相吻合的年代距今约五千年前。这可认为是二十八宿体系创立时代的上限。而依据文献、文物等证实的公元前五世纪，则应该看成是二十八宿创立时代的下限。二十八星宿可以说是中国本土文化中的重要元素之一。