鹿鸣宴是科举制度中规定的一种宴会。起于唐代。明清沿此，于乡试放榜次日，宴请新科举人和内外帘官等，歌《诗经》中《鹿鸣》篇，故称之。

1、《新唐书.选举志上》：“每岁仲冬，州、县、馆、监举其成者送之尚书省；而举选取不繇馆、学者，谓之‘乡贡’皆怀牒自列于州、县。试已，长吏以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗，因与耆艾叙长少焉。”清吴荣光《吾学录.贡举》：“《通礼》：顺天乡试揭晓翼日，燕主考、同考、执事各民及乡贡士于顺天府，曰鹿鸣燕，以府尹主席。”燕，同“宴”。

2、宋代殿试文武两榜状元设宴，同年团拜，亦称“鹿鸣宴”。宋吴自牧《梦粱录·士人赴殿试唱名》：“帅漕与殿步司排罗鞍马仪杖，迎引文武三魁，各乘马带羞帽到院，安泊款待......两状元差委同年进士充本局职事官，措置题名登科录。帅司差拔六局人员，安抚司关借银器等物，差拔妓乐，就丰豫楼开鹿鸣晏，同年人俱赴团拜于楼下。”

3、鹿鸣宴这是古时地方官祝贺考中贡生或举人的“乡饮酒”宴会，起于唐代。明清沿此。饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，显示某公才华。《鹿鸣》原出自《诗经·小雅》中的一首乐歌，一共有三章，三章头一句分别是“呦呦鹿呜，食野之苹”。“呦呦鹿鸣，食野之嵩”。“呦呦鹿鸣，食野之芩。”其意为鹿子发现了美食不忘伙伴，发出“呦呦”叫声招呼同类一块进食。古人认为此举为美德，于是上行下效，天子宴群臣，地方官宴请同僚及当地举人和地方豪绅，用此举来收买人心，展示自己礼贤下士。古人还认为乐歌“用之于宾宴则君臣和”，有了美食而不忘其同伙，表示这是君子之风。据说春秋时孙穆子被聘到晋国为相，晋悼公办饮宴款待嘉宾，席间即颂《鹿鸣》三章。不过此宴只是发达地区才认为时尚，穷困之地却不时兴，民国以后消失殆尽。

鹿鸣宴曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。主要是为得解举子饯行、励志的。在北宋，鹿鸣宴还相对普及；南宋则更多地强调鹿鸣宴古礼仪制和政教功能的恢复，但缺少改造和更新，其繁文缛节又加重了地方的经济负担，使之难以为继，故几成废礼。现存宋人鹿鸣宴诗总体成就不高，但作为一种文化现象，鹿鸣宴诗尚有阅读的价值。

鹿鸣宴这个封建时代的嘉礼，曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。鹿鸣宴源于周代兴贤能的乡饮酒礼，《仪礼·乡饮酒礼》贾公彦疏引郑(玄)目录云：“诸侯之乡大夫，三年大比，献贤者能者于其君，以礼宾之，与之饮酒。”则此礼一开始就与地方向国君献贤能有关，故唐以后很自然地被引进为科举礼仪。又《礼记·乡饮酒义》有“工入，升歌三终”语，孔颖达疏：“‘工入，升歌三终’者，谓升堂歌《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》，每一篇而一终也。”因升堂乐首奏《鹿鸣》，故称“鹿鸣宴”。《宋史》卷114《乡饮酒礼》谓该礼有三种类型：一是乡大夫三年大比，兴贤者能者，于是乡老及乡大夫帅其吏“以礼宾之”；二是祭祀时饮酒于序，以正齿位；三是春秋习射，先行乡饮礼。

缘由

鹿鸣宴得名于明朝皇帝宴请科举学子以“鹿”为主脯的宫廷御膳，用来表示皇恩浩荡和对人才的器重。鹿一直来被崇为仙兽，意象为难得之才；皇帝贵为天子，“鸣”意为天赐，故皇帝为东，才子为客的这一御膳被名为“鹿鸣宴”，意指天子觅才、重才之宴。 又一说为，鹿与“禄”谐音，古人常以鹿来象征“禄”的含义，以此为升官发财的盼望，而新科入举乃是入“禄”之始。但由于古代人们自谦含蓄，并不愿将财富放在嘴边，因为与修身齐家治国平天下的儒家思想有出入的，于是取了“鹿鸣”这么一个富有诗意的名字。

《新唐书·选举制上》

每岁仲冬……试已，长吏以、乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎肉，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗。

《送杨少尹序》

杨君始冠，举于其乡，歌鹿鸣而来也。

《鹿鸣宴》（[宋]苏轼）

连骑匆匆画鼓喧，喜君新夺锦标还。

金罍浮菊催开宴，红蕊将春待入关。

他日曾陪探禹穴，白头重见赋南山。

何时共乐升平事，风月笙箫一夜间。

古代科举制度自唐代以来，分设文武两科，因乡试与殿试结束后会进行各自不同的宴会，所以有鹿鸣宴、琼林宴为文科宴；鹰扬宴、会武宴为武科宴的区别。