高名衡，生于万历二十五年（1597年）正月初九日，万历四十六年（1631）中举，崇祯四年（1631年）中进士。出任江苏
如皋县令。后调任
兴化县令。他督民治水，赈济难民，政绩突出，于崇祯十一年（1638年）被任命为云南道试监察御史。
当时，政治腐败，灾荒连年，清兵内犯，农民起义此起彼伏，严重威胁着明王朝的统治。他在给崇祯皇帝的奏疏中提出：
选贤任能，不必循资论俸；整顿吏治，亟严逗怯之诛，受到崇祯帝赞赏。
崇祯十二年（1639年），出任河南巡按，弹劾贪官，严肃政纪，忠于职守。崇祯十四年（1641年），
李自成率农民起义军攻开封，高名衡率官兵固守。月底，农民起义军撤走。十二月，
李自成率众再攻开封，不下。翌年五月，又攻开封。高名衡指挥官兵顽抗，后因粮草断绝，城内人口饿死大半。九月，他派人决
黄河大堤，水淹农民起义军。农民起义军撤走，擢升兵部右侍郎。不久，因病归里。
高名衡，字仲平，沂州人。崇祯四年
进士。除如皋知县，以才调
兴化，征授御史。十二年出按河南。明年期满，留再巡一年。
十四年正月，
李自成陷洛阳，乘胜遂围开封。巡抚李仙风时在河北，名衡集众守。周王恭枵发库金百万两，募死士杀贼，烝米屑麦，执爨以饷军，凡七昼夜。仙风驰还开封，副将陈永福背城而战，斩首二千。游击高谦夹击，斩首七百。贼解去。仙风既还，与名衡互讦奏。帝以陷福籓罪诏逮仙风，以襄阳兵备副使张克俭代。克俭已前死难，即擢名衡
右佥都御史代之。以永福充
总兵官都督佥事，镇守河南。
当是时，贼连陷南阳、邓、汝十余州县，唐、徽二王遇害，名稀不能救。开封周邸图书文物之盛甲他籓，士大夫堙富，蓄积充牣。自成攻之不能克，然欲得而甘心焉。十二月杪，贼再围开封。永福射自成，中其左目，炮殪上天龙等。自成大怒，急攻之。开封故宋汴都，金帝南迁所重筑也，厚数丈，内坚致而疏外。贼用火药放迸，火发即外击，瓳飞鸣，贼骑皆糜烂，自成大惊。会
杨文岳援兵亦至，乃解围去。西华、郾、襄、睢、陈、
太康、
商丘、宁陵、考城俱陷。
十五年四月复至开封，围而不攻，欲坐困之。六月，帝诏释故尚书
侯恂于狱，命督保定、山东、河北、湖北诸军务，并辖平贼等镇援剿官兵。拔知县
苏京、王汉、
王燮为御史。诏
苏京监延、宁、甘、固军，趣
孙传庭出关；王汉监平贼镇标楚、蜀军，同
侯恂等急击；
王燮监阳、怀东晋军，刻期渡河。总兵
许定国以晋军次沁水，一夕溃去，宁武兵亦溃于怀庆，诏逮定国。七月，河上之兵溃。督师
丁启睿、保督
杨文岳合
左良玉、
虎大威、杨德政、方国安诸军，次于
朱仙镇。良玉走还襄阳，诸军皆溃，启睿、文岳奔
汝宁。诏山东
总兵官刘泽清援开封。城中食尽，名衡、永福偕监司梁炳、苏壮、吴士讲，同知
苏茂灼，通判彭士奇，推官黄澍等守益坚。泽清以兵来援，诸军并集河北朱家寨不敢进。泽清曰：「朱家寨去开封八里。我以兵五千南渡，依河而营，引水环之。以次结八营，直达大堤。筑甬道输河北之粟，以饷城中。贼兵已老，可一战走也。」诸军皆曰：「善。」乃以兵三千人先渡立营。贼攻之，战三昼夜，诸军无继者，甬道不就，泽清拔营归。日夜望传庭出关，不至。
贼图开封者三，士马损伤多，积愤，誓必拔之。围半年，师老粮匮，欲决黄河灌之。以城中子女货宝，犹豫不决。闻秦师已东，恐诸镇兵夹击，欲变计。会有献计于
巡按御史严云京者，请决河以灌贼。云京语名衡、澍，名衡、澍以为然。周王恭枵募民筑羊马墙，坚厚如高岸。贼营直傅大堤，河决贼可尽，城中无虞。我方凿朱家寨口，贼知，移营高阜，艨艟巨筏以待，而驱掠民夫数万反决马家口以灌城。九月癸未望，夜半，二口并决。天大雨连旬，
黄流骤涨，声闻百里。丁夫荷锸者，随堤漂没十数万，贼亦沉万人。河入自北门，贯东南门以出，流入于涡水。名衡、永福乘小舟至城头，周王率其宫眷及宁乡诸郡王避水栖城楼，坐雨绝食者七日。王燮以舟迎王，王从城上泛舟出，名衡等皆出。茂灼、士奇久饿不能起，并溺死。贼浮舰入城，遗民俱尽，拔营而西。城初围时百万户，后饥疫死者十二三。汴梁佳丽甲中州，群盗心艳之，至是尽没于水。帝闻，痛悼。犹念诸臣拒守劳，命叙功。加名衡兵部右侍郎，名衡辞以疾。即擢王汉
右佥都御史，代名衡巡抚河南。名衡归，未几，大清兵破沂州，名衡夫妇殉难。