唳：鸟鸣。听到风声和鹤叫声，都疑心是追兵。草木皆兵：把草和树木都当做了敌人的兵将，形容人在极度惊慌时疑神疑鬼。《
晋书·
谢玄传》：“闻风声鹤唳，皆以为王师已至。” 《晋书·
苻坚载记》：“坚与
苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木皆类人形。”
【古文】十一月，
谢玄遣广陵相牢之帅精兵五千人，趣洛涧。未至十里，梁
成阻涧，为阵以待之。牢之直前
渡水，击成，大破之，斩
成及弋阳太守
王咏，又分兵断其归津，秦步骑崩溃，争赴
淮水，士卒死者万五千人。执秦
扬州刺史王显等，尽收其器械军实。于是
谢石等诸军水陆继进。秦王(苻)坚与阳平公（苻）融登
寿阳城望之，见晋兵部阵严整，又望八公山上草木，皆以为晋兵，顾谓融曰：“此亦勍敌，何谓弱也？”怃然始有惧色。
秦兵逼
淝水而阵，晋兵不得渡。谢玄遣使谓阳平公融曰：“君悬军深入，而置阵逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？”秦诸将皆曰：“我众彼寡，不如阻之，使不得上，可以万全。”坚曰：“但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，篾不胜矣!”融亦以为然，遂麾兵使却。
秦兵遂退，不可复止，
谢玄、
谢琰、
桓伊引兵渡水击之。融驰骑略阵，欲以帅退者，马倒，为晋兵所杀，秦兵遂溃。玄等乘胜追击，至于
青冈。秦兵大败，自相蹈籍而死者蔽野塞川。其
走者闻风声鹤唳，皆以为晋兵且至，昼夜不敢息，草行露宿，重以饥冻，死者十七八。
【译文】十一月，谢玄派遣广陵相（
封国在广陵的
地方长官）
刘牢之率领精兵五千前往
洛涧，没有到十里，
梁成以涧为阻列阵以等待他。刘牢之向前渡水，攻击成功，大破对方，斩梁成及弋阳太守王咏；又分兵截断他们归途中必经的渡口，前秦的步骑崩溃，争着赶往淮水，士兵死去一万五千人，捉获前秦扬州刺史王显等，全部收缴对方军用器械及粮草之类。于是
谢石等各路军队，水路继续前进。秦王苻坚与阳平公
苻融等上
寿阳城眺望他们，发现晋兵布阵严整，又望见八公山上草木，都以为是晋兵，回头看
符融说：“这也是强敌，怎么说弱小呢？”惆怅失意开始有恐惧的神色。
前秦军队紧靠肥水（也作“
淝水”）而摆开阵势，晋军不能渡河。
谢玄派遣使臣对平阳公
苻融说：“您孤军深入，而布置阵势又逼近水边，这是准备持久作战的打算，不是想要速战的作法。如果移动阵势稍微后退一点儿，让
晋国军队得以渡河，以此来决定胜负，不也很好吗？”
秦国的众将都说：“我们兵多，他们兵少，不如阻止他们，使他们不能攻上来，可万分安全。”
苻坚说：“只是率领军队稍微后退，让他们渡过一半，我们以精锐骑兵逼迫上去杀死他们，没有不胜利的。”苻融也认为可以这样，于是指挥军队让他们撤退。
前秦军队就撤退，不能再制止。谢玄、
谢琰、
桓伊等人率领军队渡过淝水进击前秦军。苻融骑马在阵地上飞跑巡视，想统帅约束那些退却的士兵，战马倒了，被晋兵所杀，前秦军队于是溃败。谢玄等人乘胜追击，到达青冈。秦兵大败，自己互相践踏而死的，遮蔽了田野，堵塞了河流。那些败逃的秦兵听到风声和鹤叫声，都以为是
东晋的追兵即将赶到，白天黑夜不敢歇息，在草野中行军，露水中睡觉，加上挨饿受冻，死去的人十之七八。
公元316年，
西晋王朝灭亡。公元357年，苻坚称大秦天王，灭前燕、
前凉及代国，最终统一北方。在南方，
琅琊王司马睿在建康（今南京）称帝，建立东晋王朝。东晋占有今
汉水、
淮河以南的大部分地区。这样，形成了秦晋南北对峙的局面。
公元383年五月，苻坚不顾群臣反对，决意攻取东晋。八月，苻坚率步兵六十余万、骑兵二十七万、“羽林军”三万余骑；前后千里，旌鼓相望，直逼东晋。苻坚骄狂地说，以此强兵百万，“投鞭可以断流”，何愁东晋不灭？
东晋孝武帝则采纳了
谢安、
桓冲等人的主张，坚决抵抗。他派将军
谢石、
谢玄等率兵八万沿淮河西进，以拒秦军；又派将军胡彬率领水军五千增援
战略要地寿阳（今安徽
寿县）。
同年十日十八日，秦军前锋攻占
寿阳。胡彬所部水军走到半路，得知寿阳失守，退守硖石（在寿县西北二十五里）。秦军为了阻挡晋军主力西进，又派兵五万进至洛涧（今安徽
怀远县以南之洛水），并在洛口设置木栅，阻断淮河交通。胡彬因困守硖石，粮食用尽，处境十分艰难，写信要求谢石增援。不料胡彬的信被秦军进获。苻坚认为晋军兵力很少，粮食十分困难，应该抓紧进攻，遂把主力留在
项城（今河南项城县境），带了八千骑兵赶到
寿阳。苻坚先派尚书
朱序到晋军劝降。朱序原来是东晋防守
襄阳的将领，襄阳失守时被俘。朱序到晋军以后，不仅没有劝降，反而透露了秦军情况，并且建议说，如果秦兵百万全部到达，晋军难以抵抗，应趁它还没有到齐，迅速出击，打击它的前锋，大军就会溃散。晋军将领
谢石、
谢玄听从了朱序的建议，于十一月派
刘牢之率精兵五千进攻洛涧。刘牢之分兵一部到秦军侧后，
断敌退路，亲自率兵强渡洛涧，夜袭秦军大营。秦军抵挡不住。主将梁成战死，五万秦兵大溃，抢渡淮水，淹死一万五千余人。洛涧的胜利，鼓舞了晋军的士气。晋军乘胜追击，一举推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。苻坚登上
寿阳城头，望见东晋军队布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌涧谓弱也”。
洛涧失利后，秦军沿着淝水西岸布阵，阻止晋军反攻。晋军将领谢玄派人对苻坚的弟弟
苻融说；如果你把军队稍向后撤，让出一块地方，使晋军渡过淝水，两军一决胜负！秦军诸将都认为不能让晋军渡河，但苻坚却说：可以稍退一步，等到晋军兵马渡河至一半时突然袭击，再用铁骑数十万攻击，一定可以取胜。于是苻融指挥秦军后撤。秦军本来内部不稳，这一撤，秦军以为前锋被打败了，顿时大乱，一溃千里，不可遏止。晋军以精锐八千涉渡肥水，展开猛烈攻击。苻坚中流箭，临阵斩
苻融。晋军乘势迫击，秦军人马相踏，投水死者不可胜计，肥水为之不流。其他军众弃甲，昼夜溃退，听到风声鹤唳，以为是东晋追兵，草行露宿，饥寒交迫，死去十分之七八。及至洛阳，只剩下10余万人。