音位（phoneme），是人类某一种语言中能够区别意义的最小语音单位，是音位学分析的基础概念。每种语言都有一套自己的音位系统。

音位是按语音的辨义作用归纳出来的音类，是从语言的社会属性划分出来的语言单位。

音位（phoneme）是语言中能表示语义的单位。根据国际语音学协会的定义，音位是“某个语言里不加分别的一组相关的声音”。它是具体语言或方言中能够区别意义的最小的语音单位。近年来出版的北京大学叶蜚声、徐通锵著的《语言学纲要》则指出：“音位是具体语言中有区别词的语音形式作用的最小语音单位”。

音位并不是一个实际的音素。一个音位可以有数种不同的发音，但是语言使用者心理上认定这几种发音是等同的，甚至可能不会察觉语音上有所不同。这种音位内的不同发音，称为同位异音或音位变体。音位可被视为一族相关的声音，然而为了便于描述一个音位，通常会取这群声音当中最具代表性的一个来称呼整族声音。例如：英语中，lip和bell的“l”发音是不同的，前者是齿龈边音 [l] ，后者是软颚化齿龈边音 [ɫ] ，然而这只是 l 在出现在不同位置、不同前后环境所发生的语音变化，因此这两个音都视为同一个音位 /l/。

音位定义的要点是区别意义，例如：[ts]、[tsʰ]、[s]，[ʈʂ]、[ʈʂʰ]、[ʂ]（此为国际音标，对应汉语拼音为z、c、s，zh、ch、sh）在普通话是两组不同的音位，在南方许多方言是同一组音位；-[n]、-[l]在普通话是不同的音位，在南方许多方言是相同的音位；[p]、[t]、[k]，[pʰ]、[tʰ]、[kʰ]（汉语拼音：b、d、g，p、t、k）在汉语里是两组不同的音位，在英语和葡语是同一组音位。英语清辅音送气与不送气不区别意义，以送气为标准音；葡语清辅音送气与不送气也不区别意义，以不送气为标准音。汉语“八/趴”“答/他”“该/开”意义完全不同，英语、葡语却区别不开。 语言是表义的，因此音位问题很重要。

分析音位的方法是先挑选出适当的词（或语素），连续替换这个词的读音中的某一个音，看是否能形成别的词的读音。如果能够形成，说明这些彼此替换的音有区别词的语音形式的作用，它们是对立的，可以给它们立音位。比如，我们选出汉语的“标”[piɑu]，如果分别用[pʰ]、[t]、[tʰ]替换[p]，就得出[pʰiau] （飘）、[tiau]（刁）、[tʰiau]（挑）……这种替换说明“标、飘、刁、挑”等词的语音形式依靠[p] [pʰ] [t] [tʰ]来区别，我们应该给这四个音素立四个音位，写成/p/ /pʰ/ /t/ /tʰ/。

不同语言中音位不同。例如：在汉语中，不同声调代表不同的意义，是一种音位；声调在英语和法语中只表示感情，同一个词以不同声调发出意义相同，所以声调在英语和法语中不是音位。同样的道理，重音在英语中是音位，在汉语和法语中则不是。不送气的清辅音和对应的浊辅音在法语中是不同的音位；在普通话中则意义相同，因而不是音位。[n]和[l]在汉语标准音中是不同的音位，在湖南方言中则相同。“四”和“十”的发音在汉语标准音中是不同的音位，在东北方言中则相同，东北人是依靠不同的声调区分“四”和“十”，因此它们的发音在东北方言中不是音位。/l/和/r/在汉语、英语、法语中都是不同的音位，在日语则相同，等等。

一个音位包含一些不同的音，这些音是音位的变体。例如：普通话中，“三”的发音是/san/，这是标准发音，是音位的“典型”；如果是一个大舌头的人，他的发音可能是[θan]（和英语th属于同一个音位）。于是，普通话音位 /s/ 存在两个变体（也叫做“同位异音”）：[s] 和 [θ]。

条件变体：出现在一定的条件下，例如 /a/ 有四个变体，它们分别出现在不同的条件下。

自由变体：无条件变体，例如粤语阳平无条件变为上升调，澳门、花园 等词的第二字。

怎样确定一个音位？

三条标准：①辨义功能；②互补分布；③音感差异。

普通话“三”[san] 说成 [θan]。[s]、[θ]（齿间音）不分，在普通话中不起辨义作用，同属一个音位；在英语中，[s]、[θ]是能辨义的，sing（唱歌）、thing（东西）的意思不同，所以属于两个音位。 互补分布是指甲在这个环境中永不出现，乙却可以出现，两者不发生冲突，例如：[u] 永远不出现在 [j]、[q]、[x] 后面，[ü] 却永远要出现在 [j]、[q]、[x] 后面，两者不冲突，于是在此条件下 [u] 可以代替 [ü] 。

音位表示法：两条斜线 / / 之间表示一个音位。例如：普通话 /n/ 和 /l/ 是两个不同的音位，粤语 [l] 和 [n] 属于同一个音位，[n] 是 /l/ 的音位变体。 普通话有辅音音位、元音音位和声调音位。声调音位简称“调位”，例如：普通话四声的调位是 /1/、/2/、/3/、/4/，或者是 /55/、/35/、/214/、/51/。我们说去声的调位是 /4/ 或 /51/，这是去声调位的典型，半去的调值 [53]，是 /4/ 或 /51/ 这个调位的变体。

普通话的元音音位、辅音音位、声调音位就是根据音位理论整理出来的。例如：普通话声调不止四个，除了阴阳上去之外，还有半上声、半去声、轻声等。轻声的调值又有好几个，但用音位理论考察，原来那么多不同的调值是在一定条件下产生的：半去声是在另一个去声的前面才有；轻声的调值是根据前一音节而变的，它们都属于“条件变体”。