在语言学中，当两个语言成分（辅音、元音、词素等）不能在同一个环境中出现，即处于互补分布。互补分布（complementary distribution）是指音位变体之间的关系，同一个音位的不同变体在语音组合中（environment or context）永远不会出现在相同的位置上，它们没有区别意义的作用。

当两个以上的语音成分处于互补分布时，这两种成分一般可以视为同一个音位的条件变体。

在英语中，清不送气塞音只出现在词首s-之后（spin、star、scar），而清送气塞音出现在词首（pin、tar、car），两套辅音处于互补分布：s-之后不存在送气塞音，词首也不存在不送气塞音。因此，清不送气塞音和清送气塞音只是清塞音的条件变体，实际上只有一套清塞音。

英语塞音互补分布 辅音 音节首 音节首s-之后 词尾

p t k （清不送气塞音） 无 有 有

[pʰ] [tʰ] [kʰ] （清送气塞音） 有 无 无

在哈尼语中，辅音的送气特征和元音的松紧特征处于互补分布：清送气塞音只同松元音结合，清不送气塞音只同紧元音结合。与英语的情况一样，可以推测哈尼语实际上没有清送气塞音和不送气塞音的对立，这两套辅音是清塞音的变体。

哈尼语塞音互补分布 辅音 紧元音 松元音

p t k （清不送气塞音） 有 无

[pʰ] [tʰ] [kʰ] （清送气塞音） 无 有

b d g （浊塞音） 有 有

但是，这个原则仍然有一些特例，因为当两个语音成分之间没有任何共同的语音特征—尽管这两个语音成分处于互补分布，很难断定它们是否同一个音位的变体。例如，英语的[h]只出现在词首，[ŋ] 只出现在词尾，显示出明显的互补分布，但由于这两个辅音没有共同的语音特征，从来不发生交替，没有历史关系等原因，因此一般语言学家认为是两个独立的音位。