少时师从临海
陈耆卿学古文。
南宋端平二年（1235），
杜范任监察御史归家，车若水听杜议论，悔前所学，发愤攻“大学” （“四书”之一）。后朱熹弟子王柏主讲台州上蔡书院，车执弟子礼。咸淳五年（1269），撰《重证大学章句》1卷，补朱熹《
四书章句集注》中“致知”与“格物”之阙。王柏惊喜跃然，称赞“洞照千古之错简。”另著《
道统论》，“凡有见於道，有功於圣门者”，皆录于书。王柏作序；“照耀万古，与天地相始终。”车若水认为，自周代亡后，古人的道理渐失，而学者又用圣人的语言掩盖行为。提倡“读《论语》者当观乡党，读《孟子》者当观往事”，不被洋洋圣言所惑。车若水貌清癯似土民，又口讷；但待人热情，一番道理能使狭隘者开朗，忧郁者舒畅，丑陋者改善。台州知府赵景纬荐举于朝，知府王华甫聘于上蔡书院，
崇政殿说书杨文仲受理宗命荐举王柏、车若水等18人，右丞相贾似道几次相聘史馆（未赴）。咸淳十年（1274），撰考据名著《
脚气集》，还著《玉峰冗稿》10卷、《宇宙纪略》、《世运录》等。