孔子曾谈到尧、舜、禹的传承次第，“尧日：‘咨，尔舜！天之历数在尔躬，允执其中。四海困穷，天禄永终。’舜亦以命禹”(《论语·尧日》)，并多次提及汤、文、武、周公的美德。孟子讲“五百年必有王者兴，其间必有名世者”(《孟子-公孙丑下》)，总结了从尧至周公以来的传承规律。
韩愈为了扬儒抑佛，仿照佛教的法统论，提出儒家的道统谱系，“尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文武周公，文武周公传之孔子，孔子传之孟轲。轲之死，不及其传焉”(《原道》)。孟子之后不传，他有接续道统之愿，“使其道由愈而粗传，虽灭死，万万无恨”(《与孟尚书书》)。
李翱认为道统自先王传圣人(孔子)，再经颜回、子路、曾皙三人传子思，子思传孟子，孟子传公孙丑、万章等。他也有传道的理想，“我以吾之所知而传焉”(《复性书》上)。
宋代大儒
朱熹明确了道统概念，“盖自上古圣神继天立极，而道统之传有自来矣”(《四书集注·中庸章句序》)。宋儒否定韩愈在道统中的地位，“由孟子而后，周、程、张子继其绝，至熹而始著”(《宋史·朱熹传》)。
“道统”观念是儒家思想的一个重要方面，虽由唐代韩愈提出，但却是孔子以来的一贯思想。儒家学者在思考儒学与佛、道两家关系时，认为“道统”起着明确自我归属的作用。在儒学之内，它划分学派界限；在儒学之外，它区分儒、释、道三家。它是儒学发展的内动力，又限制儒学的发展。儒家道统从哲学上可归结为三方面：认同意识、正统意识、弘道意识。