吴地方言中，“赤佬”一词，其原本含义是指坏人、坏东西。例如，日常生活遭遇不幸、病痛或出门办事不顺利，认为鬼怪作祟，说是碰着“赤佬”；抗战时期，人民憎恶日本侵略者，常斥其为“东洋赤佬”、“赤佬”，怒气溢于言表。“赤佬”这个词，其实来源于我国古代的一种“黥面”制度。封建统治者为防止囚犯和军中士卒逃跑，在他们的脸上刺成记号或文字，并涂上朱砂。于是，当时对囚犯和士卒便侮辱性地称为“赤佬”。后来才在
吴语中用作贬义词。
吴语“赤佬”，除贬义外，还派生出
感情色彩迥异的两种用法：一是相当于“家伙”、“角色”，略带一点贬味，常用在同事、熟悉的朋友之间开玩笑的场合；二是用法特殊，正语
反说，如大人遇到小孩顽皮不听话或闯了祸时，往往脱口而骂“小赤佬”，这种骂法，似恨而实爱。
旧时穷人死后，家人买不起棺材，往往是赤身用
草席卷了，草草埋了了事。大雨后，暴尸于野也是常见，在野地里走的人遇到这个尸体，就是“赤佬”。不管是鬼，还是尸体，遇见了总是件不吉利的事情。于是就有了“碰着赤佬了”这句
沪语的产生，意思是遇到了倒霉、不顺心的人或者事情。
“小赤佬”可直接做骂人的粗话。以前苏沪一带天气热的时候，小孩子赤着膊在
弄堂里皮，弄得身上龌里龌龊，大人就要骂了：“小赤佬，搭我死转来。”“小赤佬”，有时候则是贬义褒用。
弄堂里的姆妈们在聊天时讲“阿拉屋里厢只小赤佬”，就是带有很有喜爱的意味。现多用于网络和漫画中。
客家方言，“贼”的发音近似
官话“赤”的发音，客家人称“贼佬”发音就是“赤佬”，“赤”即指“贼”的意思，而非指颜色，
客家话是
古汉语的真实原意。