豫南抗日根据地位于中国河南省南部，属鄂豫皖抗日根据地范围，除属豫鄂抗日根据地之信南、信罗边等部分外，主要分布于信阳、罗山、确山、正阳、汝南、遂平、泌阳、桐柏、西平、上蔡、舞阳11个县接壤地带。

1937年抗日战争爆发不久，中共豫南党组织把原红军游击队改编为豫南人民抗日自卫团，同年底改编为新四军第四支队第八团队，驻确山竹沟。1938年春，周骏鸣带第八团队到安徽敌后作战，竹沟成为新四军第四支队第八团队留守处。1938年5月19日徐州失守。1939年春，李先念、陈少敏先后由竹沟带部分干部、武装到信南四望山一带开展游击活动。1939年11月11日“竹沟惨案”发生。1940年信南在刘子厚、张裕生、王光力等人组织领导下，逐渐扩大成为较巩固的根据地，建立与健全区乡政权，曾发展到狮河以南、竹竿河以西、平汉线以东，南到九里关和湖北礼山相接，建立了两个区，实行减租减息。

1941年至1942年从信南逐渐开辟信罗边和信随、信确等地工作，由信罗边开展淮南地区，成立淮南指挥部与行政委员会。1943年扩大抗日根据地，8月黄霖等率新四军第五师主力一部，由湖北经信罗边、淮南向淮北挺进。首先打开汝南、正阳、确山广大平原的局面，继续开展汝南、上蔡、遂平、确山、泌阳、桐柏等县的抗日活动，一直挺进豫西舞阳一带。这时抗日根据地扩展到平汉线两侧10个县，进行抗日游击活动。

1944年4月18日至5月25日，日寇发动河南战役。河南大部沦陷后，八路军、新四军根据党中央部署，向河南4路出兵，以完成绾毂中原的战略任务。1944年7月，豫鄂边区党委和新四军第五师遵照党中央和华中局指示，组成一支千余人的豫南游击兵团。8月下旬，在兵团指挥长黄霖率领下，由湖北大悟出发，向河南敌后挺进。8月29日渡过淮河，当日夜间包围正阳县胡冲店。在地下党组织的配合下，全歼伪顽武装正阳县保安团，俘其团长以下600多人。9月，豫南游击兵团向平汉铁路西侧挺进。此时，新四军五师三十八团第三营和四十五团第二营奉命挺进河南，增援游击兵团。10月20日，游击兵团攻克确山县爬头寨，消灭土匪武装张明太部500多人。

豫南游击兵团挺进淮北，胡冲店、爬头寨战斗告捷，打开了平汉铁路两侧的抗日局面，开辟了以确山县孤山冲为中心，包括信阳、正阳、汝南、泌阳、桐柏在内的豫南抗日根据地，游击兵团在战斗中发展壮大，迅速扩编为4个挺进团，约5000多人。4月，豫南游击兵团奉命改为河南挺进兵团，黄霖任司令员，成立中共河南工委，由五师副政委任质斌兼书记。不久，在确山县孤山冲成立豫南地委、豫南专署和豫南军分区（后改为豫鄂边第四地委、专署和军分区）。12月，任质斌带领五师三十九团一支和抗大十分校部分干部到达孤山冲，主持召开营级以上干部会议，确定部队发展方向和根据地建设方针，并派出一支武装北上至襄城、郏县一带侦察情况，迎接八路军南下支队。1945年1月中旬，八路军三五九旅南下支队在挺进兵团协助下，顺利通过豫中、豫南地区，抵达湖北大悟，与新四军五师主力胜利会师。

豫南工委和豫南游击兵团为实现中央和豫鄂边区党委交办的打通与八路军的联系，除主力越过京汉路西向北发展外，在京汉路东同时组织力量向黄河以西上蔡、西华一带发展，开辟汝上遂抗日根据地，打通与进军水西冀鲁豫军区水东军分区八团和恢复路西豫皖苏抗日根据地的新四军四师的联系。

1945年1月，根据河南形势的发展，黄霖司令员率主力向豫中嵖岈山地区挺进。冀鲁豫军区水东八团对水西地区的开辟和扩大，完全实现了中央关于八路军与新四军联系的战略目标，同时水西抗日根据地建立后，与嵖岈山豫中抗日根据地、孤山冲豫南抗日根据地基本上连在一起，为全面夺取豫中南地区抗日战争的胜利奠定了坚实基础。

1945年7月15日，根据全国抗日战场的变化形势，中共中央再次向中共河南区党委和河南军区发出“关于发展河南战略方针与政策”的指示。指出今后作战方针是向西防御、向东向南进攻，以争求利用时间，北至太岳太行，东与渡新黄河西进之冀鲁豫部队，南与五师部分完全打成一片，逐步争取数百万群众，扩大民兵、游击队与主力军，建立可靠的军事、政治、经济基础。

在斗争中，新四军五师到河南的部队由1000多人发展到26个团级编制，计8000多人的大军，地方抗日武装发展到14000多人，并为豫西八路军补充新战士10000多人，为豫中南地区夺取抗日战争的全面胜利奠定了坚实基础。