豆天蛾是鳞翅目天蛾科昆虫。体翅黄褐色；头及胸部有较细的暗褐色背线；腹部各节背面后缘有棕黑色横纹；前翅前缘近中央有较大的半圆形褐绿色斑，中室横脉处有一近白色小点；内、中线不明显，外线呈褐绿色波状纹，近外缘呈扇形，顶角有一暗褐色斜纹；后翅暗褐色，基部上方有赭色斑、后角附近枯黄色。老熟幼虫黄绿色，体表密生黄色小突起；胸足橙褐色；腹部两侧各有7条向背后倾斜的黄白色条纹；臀背具尾角1个。

翅长50—60mm。体翅黄褐色；头及胸部有较细的暗褐色背线，腹部背面各节后缘有棕黑色横纹；前翅狭长，前缘近中央有较大的半圆形褐绿色斑，中室横脉处有一个淡白色的小点，内线及中线不明显，外线呈褐绿色波状纹，顺R3脉走向有褐绿色纵带，近外缘成扇形，顶角有一暗褐色斜纹，将顶角分为二等分；后翅暗褐色，基部上方有赭色斑，后角附近枯黄色。

雄性外生殖器上的钩形突粗壮，顶端尖呈鸟喙形向内下方弯曲；背兜骨化强，边缘有微刺；颚形突自中央分为两个指形叉，向上方伸出；阳茎基环环形，两侧骨片叉状；囊形突长三角形，顶端钝；抱器平板状，上有密集的小皱褶及浅色毯状纤毛；抱器腹突掌状，前端有峰状突2个，上面及外侧有钝齿，齿端骨化强；阳茎端不完整，分为数块骨化片；中部两侧及中央有骨化板，上面有成列的齿及刻点。

一年发生一代（河北、山东、江苏、安徽）至二代（湖北武昌、江西南昌），即北纬32°以北为一代区，31°以南为二代区。以幼虫在土中50—100mm深处作土室过冬，来年6月化蛹，6月下旬、7月上旬及8月间成虫出现。成虫昼伏夜出，白天躲藏在茂密的高秆作物的中上部，晚间在栖息的作物上交尾。交尾时间平均在24小时以上，隔3小时左右产卵，多喜产卵于生长茂盛的豆田里及其它寄主的顶部嫩叶上。一般单产于叶背面，每雌蛾可产卵200—350粒左右。每年如7、8月间雨水较多，分布均匀则发生严重，植株茂盛、地势低洼及土壤肥沃的淤地发生最多。

豆天蛾每年发生1～2代，一般黄淮流域发生一代，长江流域和华南地区发生2代。以末龄幼虫在土中9～12厘米深处越冬，越冬场所多在豆田及其附近土堆边、田埂等向阳地。

成虫昼伏夜出，白天栖息于生长茂盛的作物茎秆中部，傍晚开始活动。飞翔力强，可作远距离高飞。有喜食花蜜的习性，对黑光灯有较强的趋性。卵多散产于豆株叶背面，少数产在叶正面和茎秆上。每叶上可产1～2粒卵。

初孵幼虫有背光性，白天潜伏于叶背，1～2龄幼虫一般不转株为害，3～4龄因食量增大则有转株为害习性。在2代区，第一代幼虫以为害春播大豆为主，第二代幼虫以为害夏播大豆为主。

豆天蛾在化蛹和羽化期间，如果雨水适中，分布均匀，发生就重。雨水过多，则发生期推迟，天气干旱不利于豆天蛾的发生。在植株生长茂密，地势低洼，土壤肥沃的淤地发生较重。大豆品种不同受害程度也有异，以早熟，秆叶柔软，含蛋白质和脂肪量多的品种受害较重。豆天蛾的天敌有赤眼蜂、寄生蝇、草蛉、瓢虫等，对豆天蛾的发生有一定控制作用。

成虫出现于4至10月，生活在平地至中海拔山区。夜晚具趋光性。豆天蛾主要分布于我国黄淮流域和长江流域及华南地区，主要寄主植物有大豆、绿豆、豇豆和刺槐等。