《词选序》就是说明他对词的看法的一篇重要文字。在这篇序里，张惠言首先肯定词在文学上的地位，不是“小道”。他引《说文》“意内而言外”一语来说明词的含义原是要求有深厚的寄托，它的内容应当是“道贤人君子幽约怨剧不能自言之情”，它的艺术应当是“低徊要眇以喻其致”，因此词也就能够“与诗赋之流而同类而讽诵了”。他的这些主张就是针对浙派倡导“清空”“醇雅”的一偏之见而发的，这对当时和后来的词风都有一定的影响。

叙曰：词者，盖出于唐之诗人，采《乐府》（1）之音以制新律（2），因系（3）其词，故曰“词”。《传》（4）曰：“意内而言外（5）谓之词。”其缘情造端（6），兴于微言（7），以相感动，极命风谣，里巷（8）男女哀乐，以道贤人君子幽约怨悱（9）不能自言之情，低徊要眇（10）以喻其致（11）。盖《诗》之比、兴、变风之义（12），骚人之歌（13）则近之矣。然以其文小（14），其声哀，放者（15）为之，或跌荡靡丽（16），杂以昌狂俳优（17），然要其至者（18），莫不恻隐盱愉（19），感物而发，触类条鬯（20），各有所归（21），非苟为雕琢曼辞（22）而已。

自唐之词人，李白为首（23），其后韦应物（24）、王建（25）、韩翃（26）、白居易（27）、刘禹锡（28）、皇甫松（29）、司空图（30）、韩偓（31），并有述造（32）。而温庭筠（33）最高，其言深美闳约（34）。五代之际，孟氏（35）、李氏（36），君臣为谑（37），竞作新调，词之杂流，由此起矣。至其工（38）者，往往绝伦（39），亦如齐、梁五言（40），依托魏、晋，近古然也。

宋之词家，号为极盛。然张先（41）、苏轼（42）、秦观（43）、周邦彦（44）、辛弃疾（45）、姜夔（46）、王沂孙（47）、张炎（48），渊渊乎文有其质焉（49）。其荡而不反（50），傲而不理（51），枝而不物（52），柳永（53）、黄庭坚（54）、刘过（55）、吴文英之伦（56），亦各引一端（57），以取重于当世。而前数子（58）者，又不免有一时放浪通脱之言出于其间。后进弥以驰逐（59），不务原其指意（60），破析乖剌（61），坏乱而不可纪（62）。故自宋之亡而正声绝（63），元之末而规矩隳（64）。以至于今四百余年，作者十数，谅其所是（65），互有繁变（66），皆可谓安蔽乖方（67），迷不知门户者也。

今第（68）录此篇，都为（69）二卷。义有幽隐（70），并为指发（71）。几以塞其下流（72），导其渊源（73），无使风雅之士惩于（74）鄙俗之音，不敢与诗赋之流同类而风诵之也。

嘉庆二年（75）八月，武进张惠言。

（1）《乐府》：汉武帝时设立“乐府”（音乐机构），任务是制定庙堂乐章，采访民间歌曲。后来歌曲这一部分被称为《乐府诗》。

（2）以制新律：创制新的音律。

（3）系：联缀。

（4）《传》：指汉代许慎著的《说文解字》。训释经义叫传，这里借作训释字义的经典著述。

（5）意内而言外：《说文解字》给“词”字下的定义。清朝文字学家优玉裁解释这句说：“意主于内而言发于外。”

（6）缘情造端：邻居情感而进行创作。缘，随循。造端，发始，这里指词的创作。

（7）兴于微言：用精微的语言起兴（歌咏）。兴，情感借物而发称“兴”。

（8）极命：极端称道，意思就是歌咏的重点所在。风谣：民间歌谣。里巷：民间。

（9）幽约怨悱（匪fěi）：指情感上的隐忧郁结。悱，不易表达的样子。

（10）代徊要眇（yāo miǎo）：婉约精妙。眇，通“妙”。

（11）以喻其致：用来形容描摹它的意态。喻，比喻，开导。致。风致，情致。

（12）比、兴：都是《诗经》的创作手法。比，以甲喻乙。变风：《诗经·国风》里从《邶风》至《豳风》一百三十五篇称为“变风”。这一部分诗讽喻性较强。因对“正风”言，故称“变风”。

（13）骚人之歌：诗人的歌唱。骚人，即诗人。屈原作《离骚》，后因称诗人为骚人。

（14）小：小道。汉朝扬雄认为诗赋小道，壮夫不为。表示比起经传来，这是微不足道的东西。

（15）放者：放逸的人。放，放纵而不检东。

（16）跌（替tì）荡靡丽：放浪浮华。

（17）昌狂俳（排pái）优：狂放游戏的语言。昌，同“猖”。俳优，宫廷里演戏作乐的人，这里借作像这类人所说的谑言戏语。

（18）要：大抵。至者：美好的作品。至，至善至美。

（19）恻（测cè）隐盱（虚xū）愉：以感动的态度对待悲欢哀乐之情。恻隐，对不幸表示同情。盱，忧愁。愉，欢乐。

（20）触类条鬯（畅chàng）：遇到各种现象都能畅达地表达出来。鬯，同“畅”。

（21）归：附，依归。

（22）苟为：勉强作出。曼辞：形式华美的辞语。

（23）李白为首：李白，字太白。据传他曾作《菩萨蛮》、《忆秦娥》二词，被称为“百代词曲之祖”。

（24）韦应物：著有《调笑令》等小词。

（25）王建：字仲初，著有《三台令》等小词。

（26）韩翃（宏hóng）：字君平，著有《章台柳》词。

（27）白居易：字乐天，著有《忆江南》等词。

（28）刘禹锡：字梦得，著有《杨柳枝》等词。

（29）皇甫松：字子奇。淞，应作淞，一作嵩。

（30）司空图：字表圣，著有《杨柳枝》等词。

（31）韩偓（握wò）：字致尧，著有《生查子》等词。

（32）井有述造：都有创作。

（33）温庭筠（云yún）：一字飞卿，词作见于《花间集》，以上自李白至温庭筠都是唐朝作家。

（34）闳（宏hóng）约：蕴蓄宏富，文辞精约。

（35）孟氏：五代后蜀皇帝孟昶，善于作词。著有《木兰花》等词。

（36）李氏：五代南唐皇帝李璟（jǐng）、李煜（yù，李后主）父子，都是杰出的词人。

（37）谑：戏谑。这里指他们君臣以词戏嘲或唱和的故事，表示当时词风之盛。

（38）工：出色行当。

（39）绝伦：超出同时代的作家。伦，类。

（40）五言：五言诗。

（41）张先：字子野，词集名《安陆词》。

（42）苏轼：字子瞻，词集名《东坡乐府》。

（43）秦观：字少游，词集名《淮海居士长短句》。

（44）周邦彦：字美成，词集名《清真集》。

（45）辛弃疾：字幼安，号稼轩，词集名《稼轩长短句》。

（46）姜夔：字尧章，词集名《白石道人歌曲》。

（47）王沂孙：字圣与，词集名《花外集》。

（48）张炎：字叔夏，词集名《山中白云词》。

（49）渊渊乎文有其质焉：很深地能以形式配合内容。文，形式。质，内容。

（50）荡而不反：放荡而没有约束。荡，同“荡”。反，同“返”。

（51）傲而不理：傲兀而不整齐。

（52）枝而不物：散漫而不严密。物，指事。这里借用《诗经》“有物有则”一语，兼指法则。

（53）柳永：字耆卿，词集名《乐章集》。

（54）黄庭坚：字鲁直，词集名《山谷词》。

（55）刘过：字改之，词集名《龙洲词》。

（56）吴文英：字君特，词集名《梦窗词》。之伦：这些人。以上自张先至吴文英都是宋朝词人。

（57）各引一端：各人发挥一个方面。

（58）前数子：指前面提到的张先、苏轼等词人。

（59）弥以驰逐：更加追求这些偏向。

（60）不务原其指意：不用心探寻了解他们本来的意图。务，力求达到。原，察究。指，同“旨”。

（61）破析乖剌：割裂违背，指歪曲前人的意图。

（62）纪：整理。

（63）正声绝：真正的作品绝迹了。

（64）规矩隳（灰hūi）：作品的规矩被破坏了。

（65）谅其所是：推想他们认为正确的。

（66）繁变：增加和变化。

（67）安蔽乖方：安于所蔽和违背正道。

（68）第：按照次序。

（69）都为：共计。

（70）幽隐：不明显的地方。

（71）指发：指点发明。

（72）几以塞其下流：大概可以阻挡邪风。下流，指词风的不正，与“上流”对称。

（73）导其渊源：意思就是说：指出词的源流所在，使它走上正道。

（74）惩于：有鉴于（含有警戒的意思）。

（75）嘉庆二年：1797年。嘉庆，清仁宗的年号（1796—1820）。

清代初期的词，主要走的是南宋姜夔、张炎的路了。讲究选字练句，合律典雅；风格上要求清秀、婉约。由于浙江秀水人朱彞尊大力提倡这一派的词，并选《词综》一书贯彻他的主张，在当时词坛占据统治地位，便名为“浙派”。这一派词发展到清代中、后期，内容趋向空虚狭窄，毫无生气，出现很大流弊。张惠言看到这点，力图挽回颓风，于是另选唐、宋两代词四十四家，一百十六首，名为《词选》，去取较为严格。

《词选》对于词人的选择很苛刻，有些著名词人如吴文英也不能入选。序中表达了选者对唐、宋词人的评价：推崇温庭筠对词的贡献；把豪放派的苏赋、辛弃疾与婉约派的周邦彦、姜夔等并列，称赞他们“渊渊乎有其质焉”；批评柳永、吴文英等人“荡而不反，傲而不理，枝而不物”的缺点。这在当时都是比较深刻的独到见解。

张惠言（1761—1802），字皋文，江苏武进人。1799年（嘉庆四年）进士，任实录馆篡修，后官编修。著作有《周易虞氏义》、《茗柯诗文集》等。他在文学观点上很看重作家的品德修养，他说：“文章末也，为人非表里纯白（言行纯洁一致），岂足为第一流哉！”

张惠言在散文和诗词方面，都有较大的建树。他是阳湖派古文和常州词派的创始人，对于清代中叶以后文学的发展，有相当广泛的影响。