西四牌楼是西四的全称，它与皇城以东的东四牌楼相对称，是北京城两个重要的交通要道和繁华商业街。1949年，新中国成立后，北平更名北京成为人民的首都。城市迅速发展，为了改善道路狭窄，交通受阻的现象，于1954年该地区展宽马路时，将这四座牌楼拆除。

牌楼又名牌坊，多建于陵墓、庙宇、祠堂、路口和园林中。我国古代园林规划、建设上讲究格局和气势。牌楼是城市的装饰物。据史书记载，明永乐年代建设北京城时，就在东四、西四、东单、西单、东、西长安街等处建有牌楼。这种布局使北京城更加雄伟壮观。城市牌楼对老百姓来说，是行路辨别方向的标志。西四牌楼处是东、西、南、北相同的十字路，每个路口各建一座四柱三楼式描金、油漆彩画、木结构的牌楼，檐下有如意斗拱。据《京师坊巷志稿》记载，南、北路口的牌楼上都书“大市街”，东路口牌楼上书“行仁”，西路口牌楼上书“履义”。《京师坊巷志稿》此记载有误，根据《日下旧闻考》中有关记载是：“崇文门北去里许为单牌楼，曰就日。又北为四牌楼，东曰履仁，西曰行义，南北曰大市街。”“宣武门北有单排楼曰瞻云，又北二里有四牌楼，东曰行义，西曰履仁，南北曰大市街。”故西四牌楼南、北路口的牌楼上都书“大市街”，东路口牌楼上书“行义”，西路口牌楼上书“履仁”。

地名叫西大市街，俗称西四牌楼，是南北走向的街道及十字路口处。西四牌楼以北与新街口相接。但是，在民国以前，距北面牌楼不远，就是现在西四五条东口外，有个奇特的地名叫“当街庙”。据清末民初人崇彝所著《道咸以来朝野杂记》一书记载：“西四牌楼北，当年在甬中间有一庙宇，座南面向北，名当街庙。其址在石老娘胡同（1965年改西四北五条）东口，庙供额森牌位。据闻明英宗北狩，后为额森放还朝，感其义，为之立庙，故北面”。这段文字很简短，对明史《土木堡之变》的扼要概括，可能有些人不清楚其根由，下面需要做个交待。

故事发生在明代正统十四年（1449年），北京以北长城外少数民族瓦剌部也先（额森）率军卒向北京进犯，明朝软弱无能的守军，节节败退，告急的文书报至京城。英宗在受宠太监王振的怂恿下，亲自率大军草率出征。明军在宣化府附近的土木堡被围。也先用假和谈的诡计，瓦解明军斗志，乘机冲杀。无准备的明军大乱，全军覆灭，英宗被俘。历史上就将它称为“土木堡之变”。也先捉到英宗，利用北京城内空虚，朝中无主之机，打算用这个被俘的英宗皇帝做政治资本，要挟明朝，取得北京。但是，以大臣于谦为主的抵抗派，坚持保卫北京，立英宗的弟弟朱祁钰为监国，总管国事。不久，朱祁钰在于谦等人的劝导请求下，受国太谕旨，即皇帝位，年号为景泰。从而告知也先“明朝丧君有君”，决心保卫北京，誓死拱卫明朝政权。在北京城下，于谦领导全城军民打败了也先，北京城得到保护。也先战败退走后，他看到这个英宗成了无用之物，留着不如将他放了好，放回去可以使英宗和弟弟景帝（朱祁钰）争夺皇位，造成明朝廷内部混乱，政局不稳。所以，才将他放回。明景泰八年（1457年），明英宗发动政变，废了景帝，他又重新登上皇帝宝座，这就是明朝历史上的“夺门之变”。

英宗夺了政权重新做了皇帝后，无耻地将瓦剌部的也先当为恩人来感谢，命人在西四牌楼北侧道路当中建了此庙。“当年车马皆由庙之两旁绕行”。民国初年，“修马路时始拆却”。但是，在民国六年（1917年）出版的《北京市地图》上，该地还记为“当街庙”地名。民国二十五年（1936年）《最新北平全市详图》上“当街庙”地名改称“西四牌楼”了。新中国成立后，1965年，全市整顿胡同地名时称“西四北大街”。

西大市街明代简称为“西市”。关于西市是明朝时的杀人刑场，有人撰文写的较详，本文不再赘述。但是明朝为什么将刑场设于此处不设在别处？因为我国古代封建王朝处决犯人都在繁华的闹市，以达到杀一儆百的目的。所以有“刑囚于市”和“弃市”之说。由此，说明西四牌楼在明代是个相当繁华，店铺众多，车马行人如梭之处。

西四牌楼南侧不远处是元代名臣耶律楚材的师傅行秀死后葬身之地。行秀（1166—1246年）俗家姓蔡，河南洛阳人。十五岁时在邢州（今河北邢台）净土寺出家。行秀是金、元时期的著名禅宗僧人。因他长期在万松轩居住，所以世称之为“万松老人”。行秀的墓地建有墓塔，称万松老人塔，该塔是灰砖七级密檐式，玲珑奇特，别具风格。塔北侧的胡同就用此座塔而得名“砖塔胡同”。在明代成书的《帝京景物略》上也对万松老人塔有所记载：“甘石桥北砖塔七级，高丈五尺，草萦其顶，人倚塔造屋，为酒食店”。从以上的记述我们知道，明代对该塔不够重视，维修不够，并且商人还建起店铺，做上了买卖。在西四牌楼南，从明代至清光绪年间称西大市街，清宣统时称“丁字街”。因东为西安门大街，往西没有街巷，形成“丁”字，故名。1965年，从西四十字路口往南，将丁字街、缸瓦市并入，改称西四南大街。

西四牌楼东面的这条街很短，往东约三百多米就是皇城根。这条短街在明末清初，马贩子从长城的北口和西口赶来的马匹在这条街上贩卖，而形成马市。因为东四牌楼也有马市，故人称这里为西马市大街。到了清道光年间，在这条西马市大街的街南街北，一些山东籍商人开办了约有二十几家猪肉铺。这些猪肉铺都以整片生猪销售。与他们交买卖的主要对象是各小猪肉杠和举办婚丧嫁娶、宴请客人造厨办酒席及饭庄饭馆等户。北京在清末民初时，有两个生意兴隆的猪市，一个是东四牌楼猪市，另一个就是西四牌楼猪市。

提起东安市场人人皆知，但是在民国初年，西安市场也曾名噪一时。这个西安市场就在西马市大街北侧，一个叫“西安大院”处。北口在小糖房胡同。西安大院南北是狭长的小巷，中间是个宽阔的小广场（现已建民房）。因此处离西安门很近故称西安大院。市场里有卖扒糕、豆汁、凉粉、灌肠、老豆腐、炸丸子、豆面糕、清油大饼、糖耳朵、油饼、卤丸子、豌豆黄等风味小吃摊。有说相声、唱大鼓、变戏法、摔跤、打把式、拉洋片等游艺场地。当年有名架冬瓜、老倭瓜、焦德海和刘德智等艺人都曾在这里卖过艺。相声大师侯宝林也曾在西安市场说过相声。侯宝林在《我的青少年时代》的回忆中说：“我跑遍了北京的街头市场，西单商场、东安市场，我干过；西安市场（就是现在的胜利电影院那儿）一进南门路东有个茶馆叫欣蚨来，我干过。”这里除欣蚨来还有两三个小茶馆，有的请王杰魁、品正三、连阔如等评书艺人说评书，有的邀来名票友清唱京剧。这些票友除武戏限于场地不能上演外，其他一切唱工大小戏都可演出。有小段折子戏，钓金龟、击鼓骂曹、五台山、辕门射戟等，而且还经常演出四郎探母、红鬃烈马等连本大戏。1937年，卢沟桥事变后，北平沦陷，西安市场停办。

新中国成立后，1965年西马市大街改称西四东大街。

西四牌楼西大街，一直往西就是阜成门，所以从明代至清乾隆年间，始终称阜成门大街。约在乾隆年后，从沟沿往东，直至西四牌楼称“羊市大街”，沟沿以西，还称“阜成门大街”。也就是原一条阜成门大街分为两段，有两个街名，其原因就是，每天上午，羊贩子赶着羊群在西四牌楼西这条街上卖羊，全市需要羊的买卖店铺到这个羊市购羊。日子长了，人们就将这段大街叫羊市大街。到了1965年，由于羊市早在民国年间已不存在，故将羊市大街和阜成门大街合并，统称阜成门内大街。

建于明代的广济寺（现中国佛教会的会址）在西四牌楼迤西街北。

据《京师坊卷志稿》记载：“宏慈广济寺在庙（历代帝王庙）东，临大市街，旧为西刘村寺”。相传这座寺建于金、元相交的年代，元末时被毁。后来有个叫普慧的高僧与其弟子圆洪在宦官廖屏帮助下，得其资助，于明成化二年（1466年）建成。广济寺虽然历经沧桑，至今已有五百多年的历史，但是依然保存完好，不仅殿宇整齐，而且寺中的舍利阁与其它殿房都藏有许多古今文物和大量佛教文献。

西四牌楼一带的街道早在元代时已形成，但是由于元代记载大都城的史书《析津志》早已散失不全。所以，无法查证西四牌楼的确切情况。有的文章说，元代时西四牌楼就是繁华的商业街，那只是推测，没有可靠的史料做佐证，它不象积水潭和钟鼓楼一带的历史面貌，在《析津志辑佚》上有记载，而且在元人写的《大都赋》上也有记述。因之，本文写西四牌楼的有关商业历史只能从明代写。

西四牌楼这个地方成为一个买与卖的商业街并开始繁荣起来，应从明代起。到了清乾隆、嘉庆年间，北京的商业经济十分兴隆。据《定例汇编》记载：乾隆三十年，“京城为辇毂重地，商贾云集”。西四牌楼在这个时期，马市、羊市、缸瓦市、猪市等都已出现、形成。因为当时的主要交通工具是驴和马。猪、羊是城市老百姓生活必需品，交易昌盛。这是西四牌楼一带成为繁华商业街的第一个条件。西四牌楼南通西单牌楼、宣武门，北可达新街口，西至阜成门，交通方便，车马行人众多，促进西四牌楼一带商业兴旺，这是西四牌楼一带买卖兴隆的第二个条件。北京官民烧煤是由京西门头沟一带煤矿供应。明清时期的阜成门大街，到西四牌楼是运煤骆驼必经之路。因此，西四牌楼一带的商业繁荣与运煤骆驼队有关系，他们在西四牌楼一带打尖（休息喝水吃饭），购买物品。这是西四牌楼一带繁荣起来的第三个条件。

西四牌楼商业繁荣由店铺反映出来，据不完全统计，清末民初时，主要店铺有：恒聚、永聚、永德聚、广聚和等炉房（熔炼金银的作坊），丰源长、源兴成、仁永顺、永源等米面铺，西广丰油坊，万魁干果海味店，兴隆馆、新顺号、天德馆、万隆号、泰源楼、东顺局、广来号、东永利、马陈号、新泰号、东和泰、南永泰、四泰号、西兴隆、聚兴号等猪肉铺，同和居饭馆、砂锅白肉馆等饭馆，阜升斋、普安斋等靴鞋铺，义和、天吉等首饰楼，佩德永、德源斋、永记、永明斋等钟表店，韫古斋古玩铺，开泰号、隆泰号、广大欣、泰昌号等茶叶铺，祥聚泰烟铺，天一堂、老玉和堂、仁和堂、怀德堂等药铺，宝兴香厂、东隆和、义成号等颜料铺，长顺染坊，丽丰祥、裕昌厚等绸缎庄，隆盛昌南货庄，东升和鲜果局等知名度较高的店铺。

现为西四工商银行、西四新华书店。明代统治者在西四设有西帅府、燕山前卫(亲兵卫)和西城兵马司衙署，并将刑场布置在西四牌楼下，规定斩刑、凌迟(剐刑)分别在西、东侧牌楼下执行。处决人犯由大兴县、宛平县合署承办。大兴县在西四东转角街楼、宛平县在西四西转角街楼。犯人被处决后，大兴县领尸身投漏泽园。宛平县领首级贮库。明天顺元年(1457)保卫北京有功的于谦即被复辟的明英宗杀害于西四。明末杰出军事统帅熊廷弼遭宦官魏忠贤陷害被绑赴西四处斩。明末民族英雄袁崇焕因皇太极的反间计被处磔刑(肢裂)惨死在西四。