幼年曾学唱
竹板书,十五岁改学相声,拜徐有禄(俗称徐三)、
魏昆治为师。最初在北京天桥撂地说相声,后来到青云阁茶社等处献艺,还经常应邀参加
堂会演出。与
李德钖合作演出数年,
互相切磋,艺术上各有千秋。还与刘宝全、白云鹏、德寿山等名家同台献艺。焦德海自清末至
民国抗日战争爆发前,在北京及天津一带说相声,享有盛誉。
他以说、学见长,台风稳健,表情细腻,口齿清晰,语言幽默,在人称
相声八德的八位相声名家中,他是活路、见识较广、功底较深的一位。他善于广采博收,改旧创新,往往以荒诞曲折的手法,于嬉笑怒骂中揭露
旧社会的世态炎凉。后又长期同
刘德智搭档,听众戏称之为焦溜(刘),是当时捧逗俱佳、颇有影响的一对。民国三十六年(1947)顾主在《一四七画报》上发表的《说相声》一文中评价他说;“焦德海一上台来,不必开口,只凭他那一副怪嘴脸,已经惹人笑倒,这就是脸上挂戏之故,至于台词稳健,人笑我不笑的难能,犹其余事。”
焦德海加工整理了大量
传统相声节目,活路宽,能说近200段传统相声。其代表作品,
单口相声有《五人义》《
假行家》《吃饺子》等,
对口相声有《财迷回家》《坟头子》《
开粥厂》《
洋药方》《
对对子》《
打白朗》《老老年》等。他的《老老年》用夸饰老老年生活的奇特手法,寄托了
小市民对
社会现实的愤懑和
乌托邦式的幻想。如说:老老年时下雪就是面,下雨就是油,大黄牛,仨
制钱俩,掌柜向伙计说,“你们也是人,我也是人,不过是我拿点本钱来,你们不用叫我掌柜的喽!”并针对当时
军阀混战,乱抓人,说老老年间,地面就像粉皮儿似的,一提就起来,现在提不起来了。地面紧。他说的《洋药方》运用
贯口旁击
病态社会中的病态心理和行为,得针砭时弊之妙。他说的《对对子》曾
灌制过唱片。对于说中篇单口相声,他也很擅长。