微型潜艇主要是搭载特种部队执行渗透、侦察、爆破、抓捕等特种作战任务的潜艇，它们一般体积很小，排水量在几吨到百余吨左右，主要在近海和浅海活动，续航力一般只有几十到百余海里。同时，它们一般采用电力推进， 噪音比较低，更利于静默航行。微型潜艇的吨位并没有通用标准，几吨、十几吨到几十吨的都有。

1941年12月，意大利海军用微型潜艇成功实施了一次袭击——3艘“凯旋车”微型潜艇重创、击沉了英国海军位于埃及亚历山大港的多艘战舰。此时的“凯旋车”微型潜艇，近似于人操鱼雷，且排水量只有1.5吨。在二战期间，日本海军曾经研制了很多微型潜艇，在偷袭珍珠港作战中，就是微型潜艇执行的渗透侦查任务。1943年，英国的微型潜艇还组团袭击了躲在挪威峡湾中的德军“提尔皮茨”号战列舰，并重创了该舰。此后，英国还用微型潜艇击沉了日本海军的“高雄”号重巡洋舰。德国的海豹级微型潜艇虽然投入实战时间相对较晚，战果却不小，甚至还击沉过一艘大型驱逐舰。

根据公开资料，目前装备500吨级以下小型或微型潜艇（排水量小于100吨的被划分为微型潜艇）的国家主要包括朝鲜、韩国和伊朗。装备小型或微型潜艇的国家主要是潜艇技术能力比较薄弱的中小国家，主要用于特种作战，比如搭载特种部队秘密渗透到别国进行侦察。”