蛤是软体动物门双壳纲无脊椎动物的统称，已知12000多种。壳白色，无光泽，厚实，圆形，具明显的同心圆纹；内脏团前后各有一束闭壳肌连于两壳之间，用以闭壳。有强大、肌肉质的足。埋于水底泥沙中近表面处至0.6米深处，很少像某些其他双壳类动物那样在水底移动。

蛤（clam）属软体动物门双壳纲(Bivalvia)无脊椎动物。已知12,000多种，其中约500种栖于淡水，其余的为海栖，双壳类通常栖于砂质或泥质的水底。严格来说，蛤指具两片相等的壳的双壳类动物。内脏团前後各有一束闭壳肌连于两壳之间，用以闭壳。有强大、肌肉质的足。蛤通常埋于水底泥沙中近表面处至0.6公尺(约2呎)深处。很少像某些其他双壳类动物那样在水底移动。多数蛤类栖于浅水水域，埋于水底泥沙中免受波浪之扰。深海团结蛤(Abra profundorum)曾在太平洋中4800米深处发现。

蛤将水从进水管吸进，又从出水管排出，从而进行呼吸和摄食。鳃上无数纤毛摆动将水流驱动。另一些纤毛将流入的水流中的食物滤出，与黏液黏结，运入口中。雌体将卵释入水中，在此与雄体排出的精子相遇而受精。幼体自由游泳一个短时间，然後沉埋于水底生活，少数蛤类，如芽蛤属(Gemma)的种类，进行体内受精和发育。

蛤类的体型大小差异极大，小者如骨节心蛤属(Condylocardia)，长仅0.1毫米；大者如产于印度洋和太平洋的大砗磲(Tridacna gigas)，宽1.2米。

许多蛤类，包括圆蛤、严蛤、女神蛤和海螂可食。帘蛤科(Veneridae)的可食种类有北圆蛤(Mercenaria mercenaria,又称樱桃核蛤、小颈蛤、硬壳蛤)和南圆蛤(M. campechiensis),北圆蛤长约7.5～12.5厘米；壳白色，无光泽，厚实，圆形，具明显的同心圆纹；分布于圣罗伦斯湾至墨西哥湾一带的潮间带，是大西洋沿岸最重要的食用蛤。南圆蛤长约7.5～15厘米；壳白色，重而厚实，分布于乞沙比克湾至西印度群岛一带的潮间带。

太平洋女神蛤(Panopea generosa)分布于从阿拉斯加至下加利福尼亚沿岸，钻入潮滩60～90厘米深的泥中；壳白色，椭圆形，长15～20厘米；重量可达3.6公斤。大西洋女神蛤(P. bitruncata)与之相似，分布于从北卡罗来纳至墨西哥湾一带沿岸海域。

海螂(Mya arenaria)俗称软壳蛤、长颈蛤、蒸蛤，为汤和杂烩的常用材料。分布于所有海洋，钻入深10～30厘米的泥中；壳呈灰白色，卵圆形，长7.5～15厘米。

斧蛤属(Donax)的种类也常用于肉汤和杂烩，南斧蛤(Donax variabilis)长1～2.5厘米；粉红色、黄色、蓝色、白色或淡紫色，分布于从维吉尼亚至墨西哥湾多沙的海滩。北斧蛤(D. fossor)长1～12毫米；黄白色，有淡蓝色辐射线纹；栖于长岛至新泽西州开普梅(Cape May)一带的浅水水域。

通常不作为食品的蛤类包括血蛤科(Sanguinolariidae)，中韧蛤科(Mesodesmatidae)，篮蛤科(Corbulidae)，帮斗蛤科(Pandoridae)、色雷斯蛤科(Thraciidae)和海笋(piddock)。肌朿蛤属(Myalina)已灭绝，在地层对比方面十分重要。

蛤蜊性味冷，无毒(《嘉佑本草》)。味咸，寒，无毒(《日用本草》)。味甘，大寒，无毒(《饮膳正要》)。保健功能是滋阴，利水，化痰，软坚。治消渴，水肿，痰积，痞块，瘿瘤、崩、带、痔疮(《中药大辞典》)。 《本草经疏》说：“蛤蜊其性滋润而助津液，故能润五脏，止消渴，开胃也。咸能入血软坚，故主妇人血块及老癖为寒热也。”《本草会编》：“蛤蜊，生东南海中。白壳紫唇，大6～9厘米者，闽、浙人以其肉充海错，亦作为酱蘸，其壳火煅作粉，名曰蛤蜊粉也。”

类似蛤蜊的动物还有西施舌和文蛤。西施舌又称车蛤，为蛤蜊科西施舌的肉，生活于浅海泥沙滩，我国沿海均有分布。性味甘咸，平；滋阴养液，清热凉肝，明目。

蛤肉的营养价值丰富，现代医学研究发现，在文蛤中有一种叫蛤素的物质，有抑制肿瘤生长的抗癌效应。

蛤蜊味咸寒，具有滋阴润燥、利尿消肿、软坚散结作用。《本草经疏》中记载，说：“蛤蜊其性滋润而助津液，故能润五脏、止消渴，开胃也。咸能入血软坚，故主妇人血块及老癖为寒热也。”除这种传统用法外，还对蛤蜊组织进行化学提取，提取物称为蛤素。动物实验证明，蛤蜊对小鼠的肉瘤和腹水瘤都有抑制作用和缓解作用。

现代医学认为，蛤蜊肉炖熟食用，一日三次可治糖尿病。蛤蜊肉和韭菜经常食用，可治疗阴虚所致的口渴、干咳、心烦、手足心热等症。常食蛤蜊对甲状腺肿大、黄疽、小便不畅、腹胀等症也有疗效。（《本草经集注》）

功效作用

蛤蜊肉以及贝类软体动物中，含一种具有降低血清胆固醇作用的代尔太7—胆固醇和24—亚甲基胆固醇，它们兼有抑制胆固醇在肝脏合成和加速排泄胆固醇的独特作用，从而使体内胆固醇下降。它们的功效比常用的降胆固醇的药物谷固醇更强。人们在食用蛤蜊和贝类食物后，常有一种清爽宜人的感觉，这对解除一些烦恼症状无疑是有益的。

蛤蜊忌与田螺、橙子、芹菜同食。