苞叶，花茎基部的叶子，常用来保护芽体，在包裹叶芽和花蕾的扁平叶片中，一般把比较大形的叶片称为苞叶，比较小形的叶片称为鳞片，两者的区别不一定明确。

苞叶是指生在花下面的一种变态叶，具有保护花或果实的作用，例如玉米雌花序外面的苞叶，向日葵花序外边的总苞。

生于花序下或花序每一分枝下或花梗基部下的变态叶称为苞片，生于花梗上的或花萼下的变态叶则称为小苞叶或小苞片。如棉花外面的副萼为3片苞叶。当多枚苞叶成轮状紧密包围花序时称总苞。总苞中的每一片叶称为总苞叶或总苞片，如向日葵、天人菊、松果菊等菊科植物花序外面的总苞。

冬芽的外面明显地覆盖着几层鳞片，花芽外面也有覆盖着与叶芽不同特征的某种形态的苞叶。不论苞叶和鳞片，都是变态叶的一种，象山茶（Camellia japonica）、柿（Diospyros kaki）等的鳞片叶与普通叶相同，但如光叶榉（Zelkovaserrata）、钝齿水青冈（Fagus crenata）等的鳞片则又类似托叶，它们的系统发生和发育形式是不相同的。花芽和花蕾展开后不久就脱落下来，但也有长期宿存在茎上的，或者有的鳞片的基部进行次生生长，发展成为普通叶。苞叶通常包被于腋生的花或花序，按其在茎轴上的位置、排列和形态的不同，另有小苞片和总苞之别。其作用是保护植物的芽。很多植物的苞片类似托叶，在花芽和花蕾展开后便会慢慢凋谢、脱落，只有少数植物的苞叶能保存下来，最终发育成普通的种子。

苞叶的形态与正常的营养叶不同，一般较小，绿色，如刻叶紫堇。但也有大型而呈各种颜色的，如天南星、红掌，其肉穗花序下的大型叶状物称佛焰苞。有的苞叶或苞片特化，如禾本科植物小穗基部的颖片，壳斗科植物的总苞花后增大呈杯状或囊状。苍耳的总苞呈囊状，包住果实，上生细刺，易附着动物体上，有利果实的散布。苞片或总苞具有保护花和果实的作用，有些还有吸引昆虫的作用，如鱼腥草的大而白色的总苞。苞片的形状、大小和色泽，因植物种类不同而异，可作为种属的鉴别依据。

①玉米苞叶在编织业广泛应用。主要产品有提篮、地毯、床垫、坐垫、门帘及其他装饰品。用于加工编织工艺品的玉米苞叶，必须色白、无霉变、软硬和厚薄适宜。在玉米收获时去掉外面的老皮和紧贴玉米粒的嫩皮，中间部分就是理想的草编原料。

②在玉米制种中，剪苞叶既是调节花期的有力措施；对于一些苞叶长、包裹紧、吐丝困难，以及在花期对外界条件反应敏感的自交系作母本时，更是保产和提高产量一项有特殊效果的措旋。例如，掖107、5003、武109等自交系作母本制种时，隔离、播种期和质量、覆膜、行比、施肥、密度、病虫防治等项措施均非常规范化，已为高产打好了基础。但是，有时由于未剪苞叶，特别是在环境条件不利的情况下未剪苞叶，而致母本吐丝过晚、过少，造成严重缺粒，产量很低，使上述所有措施功亏一匮，作用均不能发挥。如能适时采取剪苞叶措施，则母本花丝能迅速整齐吐出，全面接受花粉而结满粒，上述各项措施的效果充分得以显示，而使产量提高。据各地多点报道，增产幅度为10%～70%不等。

③棉花开花后苞叶及叶片在高温强光下实际光化学效率(ΦPSII)显著降低，发生明显的光抑制现象，但苞叶的光抑制程度较叶片轻;与正常滴灌量处理相比，节水滴灌条件下棉花水分亏缺，叶片净光合速率(Pn)、ΦPSII、光呼吸(Pr)、光化学猝灭系数(qP)降低，非光化学猝灭系数(NPQ)升高，叶片光抑制程度加重，而苞叶Pn、ΦPSII、Pr、qP、NPQ变化不大，与正常滴灌量处理相比，光抑制程度无显著差异。苞叶光呼吸速率与光合速率的比值(Pr/Pn)显著高于叶片;滴灌节水条件下棉花适度水分亏缺对苞叶光呼吸及Pr/Pn无显著影响。高温强光下，棉花节水滴灌对叶片PSII量子产量的转化与分配影响显著，但对苞叶的影响不显著;苞叶非调节性能量耗散的量子产量(Y(NPQ))高于叶片，因此能有效地将PSII的过剩光能以热的形式耗散。综上所述，与叶片相比，苞叶对轻度水分亏缺不敏感，是棉花适应干旱逆境较强的器官，苞叶光呼吸和热耗散作用对光破坏防御具有重要意义。