花芽由未发育的一朵花或一个花序组成，其外面也有鳞片包围。依照芽着生的位置、性质、构造、生理状态的不同，可把芽分为各种类型，如
顶芽、
腋芽、
不定芽、
花芽、
叶芽、
鳞芽、
裸芽、
活动芽、
休眠芽等。芽的活动有一定的规律性，多年生草本植物和木本植物的芽，一般在春季展开，随即又开始形成新芽。新芽在当年内并不开展，而是经过冬季休眠，到翌年春季才开展。
一年生植物和很多热带木本植物，在整个生长季中芽都在活动。不过，1年生植物在生长季末期，随着植株顶端的芽形成了花，茎的伸长停止，芽的
生命活动随之结束。一个植株的株形，很大程度取决于芽在植株上着生的位置、排列和活动。若顶芽生长占优势，腋芽休眠较多，则主茎高，分枝少；反之，分枝多。园艺上采取整枝、去芽的方法，以控制株形。农业上常对棉花、番茄等植物进行
摘心、打杈，以调整顶芽与
侧芽的比例关系，保证果枝的生长而达到增产的目的。
展开后而能变成花的芽，称为花芽，通常因花芽比叶芽粗而圆，所以外观上，多可与叶芽或花芽同叶芽混生的
混合芽进行区别，但当芽还处于相当幼嫩时，则必须经解剖才能确定雄蕊或
雌蕊原基的分化。花芽的生长点，一般与叶芽的形态不同，其分化与
形态形成的结构也与叶芽不同。
花芽分化是指植物茎生长点由分生出叶片、叶芽转变为分化出花序或
花朵的过程。花芽分化是由
营养生长向
生殖生长转变的生理和形态标志。这一全过程由花芽分化前的诱导阶段及之后的花序与花分化的具体进程所组成。一般花芽分化可分为生理分化、形态分化两个阶段。芽内生长点在生理状态上向花芽转化的过程，称为生理分化。
花芽生理分化完成的状态，称作花发端。此后，便开始花芽发育的形态变化过程，称为形态分化。花芽分化的变化规律与柚类各品种的特性及其活动状况，外界环境条件以及农业技术措施酌作用都有密切的关系，因此，掌握其规律，并在适当的农业技术措施下，充分满足花芽分化对内外条件的要求，使每年有数量足够和质量好的
花芽形成，对提高产量具有重要的意义。 花芽分化分为生理分化期和形态分化期。生理分化期先于形态分化期1个月左右。花芽生理分化主要是积累组建花芽的营养物质以及激素调节物质、遗传物质等共同协调作用的过程和结果，是各种物质在生长点细胞群中，从量变到质变的过程，这是为形态分化奠定的物质基础。但是这时的叶芽生长点组织，尚未发生形态变化。
生理分化完成后，在植株体内的
激素和外界条件调节影响下，
叶原基的
物质代谢及生长点组织形态开始发生变化，逐渐可区分出花芽和叶芽，这就进入了花芽的形态分化期，并逐渐发育形成花萼、花瓣、雄蕊、
雌蕊，直到开花前才完成整个花器的发育。
花芽分化首先取决于树体内的营养水平，具体说就是取决于芽生长点
细胞液的浓度，细胞液浓度又取决于体内物质的代谢过程，同时又受体内内源调节物质(如
脱落酸、
赤霉酸、细胞
激动素等)和外源调节物质(如
多效唑、B9、
乙烯利、矮壮素等)的制约。相反激素的多少与运转方向又受体内
物质代谢、营养水平及外界自然条件、栽培技术措施的影响。任何单一的因素都不能全面地反映树花芽形成的本质。
植物分为根、茎、叶、花、果实、种子六大部分。前三个为
营养器官，后三个为生殖器官，相对应的植物的生长也就有营养生长和生殖生长两部分。花芽中是未来生殖器官的原基，所以花芽的出现就意味着植物生殖生长的标志。营养生长为生殖成长提供必要的物质基础，但是如果营养生长太茂盛，如小麦，会
干扰生殖生长，出现“疯长”现象，影响作物产量。