为便于组织运输生产，每个航班都按照一定的规律编有不同的号码以便于区别和管理，这种号码称为航班号。
国内航班号编排
2004年前
由各个航空公司的两字代码加4个
阿拉伯数字组成，航空公司代码由民航局规定公布。后面的四位数字第一位代表航空公司的基地所在地区，第二位表示航班的基地外终点所在地区（1为华北，2为西北，3为
华南，4为西南，5为华东，6为东北，8为
厦门，9为
新疆），第三、第四位表示这次航班的序号，单数表示由基地出发向外飞的去程航班，
双数表示飞回基地的回程航班。
例如：CA1202，西安飞往北京的航班，CA是
中国国际航空公司，第一位数字1表示
华北地区，
国航的基地在北京，属华北地区；第二位数2表示航班的基地外终点在西安，属于西北地区；02为航班序号，其中末尾数2表示是回程航班。
再如：MU5305，上海飞往
广州的航班，MU是
中国东方航空公司代码，5代表上海所在的
华东地区，3代表广州所在的
华南地区，05为序号，单数是去程航班。
根据航班号可以很快地了解到航班的执行公司、飞往地点及方向，这对管理和乘客都非常方便。
这些不成文的规定源于民航发展初期，当时航班主要由民航局直属航空公司承担，按区域划分飞行任务的安排，使得航班号十分有规律。随着地方航空公司的发展、
民航企业间重组、
代码共享、飞行区域交叉等原因，航班号显得有些乱，不再那么严格遵循规律。
2004年后
2004年，三大航空公司重组后，航班号的编制和使用方法混乱，时有航班号数字重复现象，导致陆空通话中出现误听问题。中国民航局重新制定了航班号分配和使用方案，计划2004年10月底的秋冬季
航班换季时执行。
同年，中国民用航空局《关于印发《中国民航航班号分配和使用方案》的通知》，各航空公司编制新的航班号要遵循以下原则：
一、按照数字的顺序编制航班号。
二、编制国内航班号时，不得使用其它公司的航班号。
三、编制国际和地区航班号时，原则上按3位数字安排，如果3位数字不够时，可以使用分配给本公司的4位数字航班号，但不能与本公司国内的航班号重复。
四、在编制加班、包机等临时飞行航班号时，应在分配给本公司航班号的数字范围内编排，但不得与当天的
定期航班航班号重复。
此轮调整后，国内航班号使用4位数字，国际(含
港澳)航班号使用3位数字。
国航、
南航、
东航和
海航原使用的航班号调整不大，主要是在一些地方航空公司航班号中调整(调整后的国内航班号国航为“1”、“4”字头；东航为“2”和“5”字头；南航为“3”和“6”字头；海航为“7”字头；厦航和
川航为“8”字头；
上航和
深航为“9”字头)。
规律
时至今日，随着新兴航空公司和航班越来越多，很多航班号无法套用原来的规律了。虽说航班号不再有严格规律了，但也并非“无迹可寻”。
1）单双数结尾规律仍然不变
唯一保持不变的，是出基地的结尾单数，回基地的结尾双数这一规律。比如
中国国际航空公司基地在北京，国航
北京飞广州的航班号是CA1301的话，那么从广州飞回
北京时航班号就是CA1302，而
中国南方航空公司基地在广州，南航广州飞北京的航班号是CZ3101的话，回程就变更为CZ3102了。
2）“数字——地区”对应有迹可循
除此之外，根据“
飞常准”提供的最新
统计数据，在概率上，航班号的前两位数字仍与航空公司的基地位置、终点位置有一定的
相关性。从航班第一、第二位数字的统计数据来看，这个“数字——地区”的规律特别对国航、南航、东航来说，仍然有迹可循。比如国航（CA）的航班号第一位为“1”、“4”、“8”、“9”。使用“1”（即原来代表的华北基地）这个开头的航班最多，占63%。南航（CZ）的航班，“3”（即原来代表的华南基地）字最多，占53%。东航（MU）的航班，“5”（华东）字头最多，占53%。。第二位数特别字为“5”的航班，飞往华东的占多数。第二位数字为“1”的航班，飞往华北的比例最高。
航空公司与航班号第1位数字对应关系
航空公司及其两字代码-国内航班号第一位数字
CA 国航-1、4、8、9
OQ 重庆航空-2
航班号第1位数字与地域关系对照表
航班号第1位数字-对应占比例最大的地域
1-华北（37%）
2-华东（24%）
3-中南（50%）
4-华东（38%）
5-华东（33%）
6-中南（22%）
7-中南（26%）
8-华东（36%）
9-华东（32%）
3）航班号后加字母为补班航班
如果航班因为天气、
机械故障等原因延误、备降、取消，需要补班飞行，为区分原航班和补班航班，航空公司会在航班号后面加个字母，如CZ310W。具体规则是，Z代表0，Y代表1，X代表2，以此类推：“Z0-Y1-X2-W3-V4-U5-T6-S7-
R8-Q9”。
国际航班号编排
由航空公司代码加3位数字组成，第一位数字表示航空公司，后两位是航班序号，单数为去程，双数为回程。
如：CA982，由纽约飞往北京的航班，是由
中国国际航空公司承运的回程航班。
加班航班号编排
按照各航空公司的向政府航管部门申报并获得批准的号码编排。