胆甾相是因其来源于胆甾醇衍生物而得名的，此类液晶分子呈扁平状，排列成层，层内分子相互平行，分子长轴平行于层平面，不同层的分子长轴方向稍有变化，沿层的法线方向排列成螺旋状结构。胆甾相液晶的螺纹距约为300nm，与可见光波长同一量级，这个螺旋距会随外界温度、电场条件不同而改变，因此可用调节螺距的方法对外界光进行调制。

这是由于液晶的螺距对温度非常敏感，当螺距与光的波长一致时，就产生强烈性有选择的反射。在日光下，随温度的升高，色彩按红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫的顺序变化，温度下降又按相反顺序变色。高灵敏度的在不到一度的温差内就可显出整个色谱。利用这一温度效应可作金属探测仪，用来探知金属材料和零部件的内部结构质量，探测微电子学中热点（短路处），检查致冷机的漏热，以及诊断疾病，探查肿瘤，如通过热点形式，可探查癌变，并可通过冷点形式检查出动脉梗塞。