绿洲指在大尺度荒漠背景基质上，以小尺度范围，但具有相当规模的生物群落为基础，构成能够相对稳定维持的、具有明显小气候效应的异质生态景观。相当规模的生物群落可以保证绿洲在空间和时间上的稳定性以及结构上的系统性；其小气候效应则保证了绿洲能够具有人类和其它生物种群活动的适宜气候环境，有利于形成景观生态健康成长的生物链结构。

绿洲是浩瀚沙漠中的片片沃土，出现于终年淡水源不断之处。绿洲大小不一，从小泉水周围1公顷(15亩)左右到大面积有天然水或灌溉的土地，它就像是沙漠瀚海上美丽的珍珠，镶嵌在沙漠里，闪烁着神奇的色彩。

绿洲指沙漠中具有水草的绿地。它多呈带状分布在河流或井、泉附近，以及有冰雪融水灌溉的山麓地带。绿洲土壤肥沃、灌溉条件便利，往往是干旱地区农牧业发达的地方。我国新疆塔里木盆地和准噶尔盆地边缘的高山山麓地带、甘肃的河西走廊、宁夏平原与内蒙古河套平原都有不少绿洲分布。

绿洲的水源大多来自地下；泉和井(有些是自流井)由砂岩含水层补给，其受水区可能远在800多公里(500多里)以外，例如利比亚荒漠的哈尔加(al-Kharijah)绿洲和达赫拉(al-Dakhilah)绿洲。

绿洲植被群落中的树木多为杨柳科和榆科植物，植被结构分为乔木、灌木和草本三层，均具有较强的抗旱、御风和耐盐能力，根系深入而发达，叶子小而稀，郁闭度小，属于喜光和抗旱性植物。自然树木主要有胡杨林、灰杨林、白榆林、沙枣林、棕榈林、白柳、黑杨、袤毛杨等；自然灌木有柽柳、铃铛刺、苏枸杞、右柴柳、野蔷薇、兔儿条、大叶小蘖、西伯利亚白刺、盐穗木等；自然植被主要有骆驼刺、罗布麻、甘草、苦豆子、花花柴、拂子茅、芦苇、偃麦草、白车轴草、赖草、芝麻蒿等。绿洲内人工栽种的树木主要以白杨为主，构成了现代绿洲的林网体系。

农作物在现代绿洲中已占有主导地位，绿洲主要农作物有玉米、小麦、棉花等。在撒哈拉所有的绿洲，枣椰树是主要的树木和食物的来源，在其荫影下生长著柠檬果、无花果、桃、杏、蔬菜和小麦、大麦、粟等谷物。撒哈拉2/3的人口在绿洲定居并依赖其灌溉，这些地区有适於植物迅速生长的温度。

沙漠地区天然降水少，难以满足农作物生长的需要。但这些绿洲地区夏季气温高，热量条件充足，只要有充足的灌溉水源，小麦、水稻、棉花、瓜果、甜菜等农作物都能生长得很好。

沙漠的地底下有着丰富的水源，流淌着一条条地下河。这些地下河的水来自「绿洲」附近的高山。高山上积有厚厚的冰雪，夏季冰雪消融，雪水穿过山谷的缝隙流到沙漠的低谷地段，隐匿在地下的沙子和黏土层之间，形成地下河。这些地下水滋润了沙漠上的植物，也可供人畜饮用，给沙漠带来生机，形成了一个个绿洲。在撒哈拉沙漠，人们甚至能从沙漠的地下河里钓鱼。

Fish Springs National Wildlife Refuge,美国 犹他州