绵苹果为古代中国苹果，古称柰。我国原产的绵苹果在秦汉时代就有记载，在魏晋时代已有栽培。苹果在我国的栽培历史已有二千多年，我国陕西、甘肃、新疆、青海现今仍有绵苹果分布，河西走廊地区是其中心产区。 作为经济栽培的品种大部分由国外进入，被称为西洋苹果，栽培历史不到200年。

区别于经常食用的苹果，最早栽培的是苹果的传统品种为绵苹果。这类品种的苹果果肉绵软易烂，不像现代栽培苹果那么清脆。西汉著名文学家司马相如有一篇《上林赋》，极力描写都城长安附近的上林苑的壮丽景象，其中有“楟柰厚朴”一句，这里的“柰”就是绵苹果最早的名字。

到了唐代，绵苹果又被称为频婆果。“频婆”是梵语bimba的音译，在印度本来指的是一种葫芦科植物——红瓜（Cocciniagrandis）。因为红瓜成熟的时候颜色红润光亮，在佛经中便常常用来作为红亮物体的譬喻，特别是用来形容健康嘴唇的色泽。比如《华严经》，就说佛祖“唇口丹洁，如频婆果”。虽然红瓜在中国华南一带也有野生，但是在中原地区十分罕见。于是一场把“频婆”这个名字附会到中原及周边植物之上的运动就这样开始了。因为“频婆”的本义是相思，南方产的红豆便率先暗用频婆果的典故，成了相思的象征，不仅因此有了“相思子”的别名，还因为王维的名诗《相思》（“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”）而家喻户晓。

到了中唐，为了让广大佛教徒理解这个频婆果是什么果子，僧人慧琳在《一切经音义》中说：“其果似此方林檎，极鲜明赤者。”也就是说，如果想知道频婆果有多红多亮，看看中原地区栽培的林檎就知道了。然而，同时期的郑常误以为频婆果就是林檎，在他的《洽闻记》一书中直接把这个名字用到了西域传来的一种柰的新品种上。从此，绵苹果就有了张冠李戴的“频婆果”之名。后来，不给植物名称加个草字头就不舒服的好事者又给“频”字加上草字头，频婆果便成了“蘋婆果”（汉字简化后写成“苹婆果”）。“苹果”则是“苹婆果”之省。

纪昀《乌鲁木齐杂诗》“物产”门：“红笠乌衫担侧挑，苹婆杏子绿蒲桃。”

洪亮吉《伊犁纪事诗》：“风光谷雨尤奇丽，苹果花开雀舌香。”晚清萧雄《听园西疆杂述诗》卷三《瓜果四首》之四：“山北山南杏子多，更夸仙果好频婆”。自注云：果亦特出，或青或红，大者如盌。皮似李，光润而薄。肉轻松，嚼之绵爽甘芳，味清且正。大约分两种，一疏而脆，一泥而如腐者。即佛经舍卫国之频婆果也。

绵苹果的栽培以中国西部地区为多。西晋郭义恭《广志》上记载：“柰有白、青、赤三种。张掖有白柰，酒泉有赤柰，西方例多柰。”张掖和酒泉都在今甘肃河西走廊，说明柰的种植以河西走廊地区最普遍。无独有偶，西晋张载有首诗赞美了五种“殊美绝快”的果品，其中之一就是“瓜州素柰”，也就是产自今敦煌附近的白柰。柰的“西部佳果”的形象，就这样树立了起来。

绵苹果的名称，源于佛经中的频婆果。两果原非一物，其名称的混同，属于中印文化交流中的“误读”现象。

中国本土最早被称为频婆果的果类，是生长于岭南地区的一种亚热带坚果。它大概与印度频婆果的品种相当接近，可能与唐诗中的“相思子”或“红豆”也有一定关系。因其生长范围不广，不甚为世所知。

早在西汉时，西域原产中国绵苹果的一个品种柰，即已传入内地，以后栽培渐广。其中某种红色柰，在唐朝或许曾被比为频婆果。

绵苹果果肉绵软易烂，不像现代栽培苹果那么清脆。

早在西汉时，西域原产中国绵苹果的一个品种柰，即已传入内地，以后栽培渐广。其中某种红色柰，在唐朝或许曾被比为频婆果，但这个名称并未流行。清朝苹果在北方的栽培更加广泛，在南方福建、云南等省亦有出现。频婆、苹婆、苹果等名，仍迭相使用。

晚清西洋苹果传入中国，因其品种更加优良，逐渐取代了原来的绵苹果。新品种继续沿用苹果之名。与此同时，频婆、苹婆等旧名则随着中国绵苹果栽培的萎缩而逐渐消失。