神话是远古人民表现对自然及文化现象的理解与想象的故事。它是人类早期的不自觉的亦或是艺术创作。神话并非现实生活的科学反映，而是由于远古时代，人类开始思考与探索自然并结合自己的想象力所产生的。

神话是人类最早的幻想性口头文学作品。它是人类童年时期的产物，文学的先河。神话产生的基础是远古时代生产力水平低下和人们为争取生存、提高生产能力而产生的认识自然、支配自然的积极要求。神话是远古人类的智慧结晶。

神话产生于人类远古时代。作为民间文学的源头之一，有力的证明了劳动人民从来就是精神文明的创造者，也揭示了民间文学从一开始就与人民的生活和历史有着密切的联系。

任何神话都是用想象和借助想象以征服自然，支配自然，把自然加以形象化；神话是已经通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身。

神话作为民间文学的一种形式，它是远古时代的人民所创造的反映自然界、人与自然的关系以及社会形态的具有高度幻想性的故事。

神话的产生和原始人类为了自身生存而进行的同大自然的斗争结合在一起。当时生产工具简陋，变幻莫测的自然力对人类形成严重的威胁，与此同时，原始人对客观世界的认识，也处于极为幼稚的阶段。举凡日月的运行、昼夜的变化、水旱灾害的产生，生老病死等，都使他们迷惑、惊奇和恐慌。诸如此类的自然现象，都和原始人类的生产、生活有密切关系，他们迫切地希望认识自然，于是便以自身为依据，想象天地万物都和人一样，有着生命、意志的；对于自然现象的过程和因果关系，也加以人间形式的假设和幻想，并以为自然界的一切都受有灵感的神的主宰。在这种思想支配下，所有的自然物和自然力都被神化了。原始人不想屈服，与大自然展开了不懈的斗争，一心渴望认识自然、征服自然，减轻劳动，保障生活。他们把这一意志和愿望通过不自觉的想象化为具体的形象和生动的情节，于是便有了神话的产生。由此可见，神话是原始人在那极为困难的条件下，企图认识自然、控制自然的一种精神活动。

神话的产生还取决于当时的社会性质。当时人们必须依靠集体，共同获得生活资料，抵御野兽和敌人；劳动所得有限，必须平均分配。在原始公社制度下，人与自然的主要矛盾，成为人民注意的中心。因此，解释自然和制服自然，就成为神话的主要内容。同时，由于人们的利益一致，在集体生产中涌现出来的技艺超群、勇敢刚强的人物，受到全体成员的崇敬，被赋予神奇的能力而成为神或半神。在他们身上，寄托了原始人制服自然的愿望。

有一部分神话表现了部落间的战争。这部分神话主要产生在原始公社制的后期。当时公社制趋于解体，部落间为了占有生活资料而产生的斗争仍是全民的事业。战争的胜利和领导者的业绩被看作集体的威力和光荣的标志。因此，人们同样自发地通过幻想把战争过程和指挥者予以神化，使这部分故事成为神话的一个组成部分。

由此可见，神话所反映的是原始人对客观世界的认识，它是一种反映现实的观念形态，也是产生在一定经济基础之上的上层建筑。只是由于神话反映客观世界是通过人类童年期自发的、幼稚的幻想的折光，因而呈现出独特的形态。

神话的产生既然有其特定的现实基础和思想基础，因此决定了它的兴旺时期只能是人类的童年。随着历史的发展，大自然逐步被支配，人们的认识提高，阶段产生，注意中心转移；这时，对自然和社会的神化不再成为人类意识的特征，民间文学作为劳动人民生活和思想的一面镜子，从内容到表现方法上都必然产生较大的改变。在这种情况下，神话或迟或缓地趋于消亡，有的则变形为别的民间文学种类，如传说、故事等由于神话思维方式的残存，在民间还会产生一些关于灾异的迷信、变形的幻想和新生的鬼神，迷信和一般的幻想并不等于神话。它们的产生，从另一侧面证实神话的繁荣时代已经一去不复返了。

当然，在相当长的历史时期中，神话仍然在人民中流传。由于生产和生活情况的变化，流行的趋势逐渐减弱；而且口耳相传，不仅会变动，也容易失传。

神话是远古时期的产物，它的流传又因为社会性质的改变而造成变形或消亡，因此它的保存特别依赖于古文献的记录。由于我国奴隶社会和封建社会初期战乱频仍，往往造成书籍大量散失，致使一些侥幸入书的神话，也得不到保存。像秦始皇焚书，项羽烧咸阳，乃至西汉、汉魏、两晋之交的动乱，都造成书籍的大量流失、古籍中记述神话较多的有《山海经》、《楚辞》等，在《国语》、《左传》及《论衡》等书中也保存有片段材料。材料虽少，仍可以看出我国古代原来的神话是体系庞大、内容十分丰富的。

神话中充满神奇的幻想，它把原始劳动者的愿望和世界万物的生长变化都蒙上一层奇异的色彩。神话中神的形象 ，大多具有超人的力量，是原始人类的认识和愿望的理想化 。它是根据原始劳动者的自身形象、生产状况和对自然力的理解想象出来的。狩猎经济比较发达的部落，所创造的神话人物大多与狩猎有关。农耕发达的部落所创造的神话人物多与农业有关。人以刀斧、弓箭为武器，神话中的人物也就变成以这种工具武装起来的英雄。神话中的主人公被想象为超人的，有时也要遇到挫折和厄运。它反映了神话幻想的现实制约性。透过神话幻想的折光，从神话人物的作为和斗争，可以约略看到当时的人的作为和斗争。

中国世界纪录协会收录了多项中国神话之最，但中国产生时间最早的神话没有定论，故没有收录。

中国神话中叙述事件最早的是“开天辟地”神话。各民族都有自己的开天辟地神话。普遍为人所知的是盘古开天地、女娲造人、女娲补天、伏羲八卦等

中国记载神话最早的著作——《诗经》

《诗经》中的祖先来源神话。如《商颂·玄鸟》中的“天命玄鸟，降而生商。”《大雅·生民》后稷降生的描写。《诗经》是中国记载神话最早的著作。

中国最早的神话小说集——《搜神记》

东晋干宝辑录的《搜神记》是我国最早的一部神话小说集。干宝，字今升，新蔡（今河南新蔡）人，东晋史学家、文学家。他编著的《搜神记》，原书已经散佚，现存二十卷本是后人从《北堂书钞》、《艺文类聚》、《太平御览》等书中辑录佚文而成的。《搜神记》对后世影响不小。特别是其中一部分民间传说，是书中的精华，流传久远，一直为大家所喜爱。《搜神记》的文学价值，主要在于它保存了这些优秀的神话传说，为后人研究古代文学发展、特别是小说演变史提供了极为宝贵的资料。搜神记入选中国世界纪录协会中国最早的神话小说集。

中国最早的神话史——《中国神话史》

中国最早的神话史是当代袁珂所著《中国神话史》，1988年出版。作者从广义神话的观点考察了中国神话，对历代记述的神话以及有关材料进行了系统的论述，全书十八章。

中国最早研究神话的专著——《中国神话研究ABC》

最早研究神话的专著是现代著名文学家茅盾（1896—1982）所著《中国神话研究ABC》，1929年刊行。它主要从五个方面对中国神话进行论述。作者借鉴人类学派神话学的理论，并从中国神话的具体情况出发，通过探索得出了自己的结论，这可以说是作者对我国神话研究的一个开拓性的贡献。

中国最著名的神话小说——《西游记》，它是一部中国神魔小说，作者吴承恩。

中国古代神话出现的客观根源是上古人民的现实生活的生产和再生产。

上古人民的现实生活首先是生产劳动，因为生产劳动是整个人类生活的第一个基本条件，也是上古神话出现的第一个根源。其次是生育繁殖，生育繁殖是整个人类生活的又一个基本条件，也是上古神话出现的又一个根源。再次是社会斗争，人类社会充满了各种斗争，包括人类与大自然的斗争。所有这些都共同维系着人类的生存，促进着人类的发展与繁衍。

上古人民所处时代及其生活现实产生了上古神话，也决定了上古神话的性质具有不自觉的艺术性；决定了上古神话的内容是当时人们的全部社会生活；上古人民在与自然斗争中所表现的伟大精神，决定了上古神话的繁富多采及上古神话的崇高美。