袁珂先生首次将散落在群籍中的吉光片羽遴选、缀集起来，用简练、通达、优美的文字将从上古迄于明清时代的神话材料，作了纵贯的系统的论述。对少数民族神话则联系汉族神话，作了横向的分类的鸟瞰式介绍，勾勒了中国神话的历史全貌。此外，本书还专章叙述了中国神话研究的历史状况，神话对历代文学的种种影响等等。材料丰富，剖析透彻。在本书中，袁珂先生的广义神话学的观念拓展了神话学的空间，他指出：“在混沌状态综合体中和宗教结合紧密具有原始性的神话，一般可称之为狭义神话；从混沌状态综合体中脱离出来，走向神话本身固有的文学因素的文学道路以后，我们就可称之为广义神话了。”他认为，广义的神话从原始神话以后，沿着两个方向演进：一是文学化，成为神话小说和有神话意味的说唱文学。二是与宗教和民俗相结合，成为仙话中的神话和
民间神话故事。这样，神话史的编撰有了重大突破，神话史也一直写到了近现代。
本书是中国第一部神话史。中国古代
神话，一向以零散不成体系著称，中国神话故事体现了古人在对宇宙如何形成及进化发展的
探索精神，象征着古代劳动人民与自然抗争的智慧、可觉察出其中既有天真的想像又有朴素科学的成分。有些历史学家非常看不起神话在历史中的地位，但神话是一个民族的灵魂，一个民族的历史如果没有神话部分，这个民族不过一群木偶而已。从神话的内容，我们可据以了解先民的生活背景和人文反映，这就是神话的功用之一。中国上古奇书《
山海经》为神话提供了非常真实的来自民间的素材，使中国的神话和中国的历史一样，一直影响着亚洲的国家，成为亚洲神话的
宗主国。
袁珂（1916.7.12—2001.7.14），本名袁圣时，笔名丙生、高标、袁展等，生于四川新繁县。生前为
四川省社会科学院文学研究所研究员、中国神话学会主席、国际知名学者，当代中国神话学大师。袁珂先生著述颇丰。1950年，第一部神话专著《中国古代神话》出版，这是我国第一部较系统的汉民族古代神话专著，由此奠定了袁珂先生的学术声望。之后，袁珂先生先后撰写了《中国古代神话》、《中国神话选》、《中国传说故事》、《山海经校注》、《中国神话传说词典》、《中国民族神话词典》，《神异篇》、《巴蜀神话》（合著）等20多部著作以及800余万字的论文。其作品被中国、日本、美国、新加坡等国入选学校课本。袁珂先生的大多数著作在香港、台湾均多次翻印，在国外有俄、日、英、法、意、西班牙、捷克、朝鲜、世界语等多种译本。