“磕长头”是
藏传佛教信仰者最至诚的礼佛方式之一。磕头朝圣的人在其五体投地的时候，是为“身”敬；同时口中不断念咒，是为“语”敬；心中不断想念着佛，是为“意”敬。三者得到了很好的统一。
“磕长头”为
等身长头，五体投地匍匐，双手前直伸。每伏身一次，以手划地为号，起身后前行到记号处再匍匐，如此周而复始。遇河流，须涉水、渡船，则先于岸边磕足河宽，再行过河。晚间休息后，需从磕止之处启程。虔诚
之至，千里不遥，坚石为穿，令人感叹。
在各地通往拉萨的大道上，人们不时地见到信徒们从遥远的故乡开始，手戴护具，膝着护膝，前身挂一毛皮衣物，尘灰覆面，沿着道路，不惧千难万苦，三步一磕，直至拉萨朝佛。磕长头的信徒绝不会用偷懒的办法来减轻劳累，遇有交错车辆或因故暂停磕头，则划线或
积石为志，就这样不折不扣，矢志不渝，靠坚强的信念，步步趋向
圣城拉萨。
信徒们遵循这样的程序：首先取立正姿势，口中念念有词，多为诵六字真言，读作“啊嘛呢叭咪哞”，是印度教密宗的“真宝言”（似汉地
佛教徒常诵的“南无阿弥陀佛”）。一边念六字真言，一边
双手合十，高举过头，然后行一步；双手继续合十，移至面前，再行一步；双手合十移至胸前，迈第三步时，双手自胸前移开，与地面平行前身，掌心朝下俯地，膝盖先着地，后全身俯地，
额头轻叩地面。再站起，重新开始。在此过程中，口与手并用，六字真言诵念之声连续不断。
于殿堂之内或外围，教徒们与信徒们身前铺一毯，原地不断磕长头，只是不行步，余者与行进中的磕长头一样，或还愿，或祈求保佑，赐福免灾因不同心理意愿，而犹入无人之境；教徒们认为在修行中，一个人至少要磕十万次。叩头时赤脚，这样才表示虔诚。
依
顺时针方向自寺院正门开始，面向寺庙侧向行进磕头，亦是三步一磕，绕寺而行；或侧向寺庙，向前叩进，亦为三步一磕，口诵六字真言。
磕长头当与藏传佛教有关，更与汉族的
跪拜礼有着千丝万缕的联系。跪
拜礼是
中国封建社会中使用年代最长、最繁缛的一种基本礼节。《周礼·春官·大祝》中记载了九种拜礼：“一日稽首，二日顿首，三日
空首……”，说明了远在周代这种礼节已成熟而被广泛推广。“神腰及股而势成危者为跪，因跪而益至其恭以头着地为拜。”跪从字面上讲是足之势成危状，对于被行礼之人，行礼者处于人身不安全之状，首先以态证明自己对被行礼之人无伤害而无需防范；拜，则从其意而观之，是说明行礼者对被行礼者表示谦恭，口服心服，甘于受制于人，俯者低视，双手下垂及地，臣服于 君之状不言而喻。只有到1912年辛亥革命后， 孙中山先生才宣布取消君臣之间膜拜之礼。
唐与
吐蕃相通，加快了两优秀民族之间更大规模的相互学习。磕长头，应当是“稽首，服之甚也”之沿续，在佛教的感召下，信徒们为表明其信仰之虔诚度，而将跪拜礼更加繁缛化，加上全身俯地，益示之臣服。慢慢地，这种仪式不但在宗教领域被推广，而且社会各阶层普遍接受并加以采用。
磕长头时两手合十,表示领会了佛的旨意和教诲,触额、触口、触胸,表示身、语、意与佛相融,合为一体。信徒们认 为在一生修行中,至少要磕十万次长头,叩头时赤脚,这样才算虔诚。还有一种更为艰难的叩拜方法。有些信徒面向寺院,每磕一次,移动距离等于身体的宽度。这样绕周长一公里的寺院一周,约需磕头两千多次。叩拜者的手掌和膝盖往往会磨出鲜血。磕长头是
藏传佛教信徒为实现信仰、祈福避灾而进行的最为虔诚的祈祷方式。同时,它也是藏传佛教
密宗三密加持三业即身成佛,而修持是其唯一途径。修持是密宗行者人密的前导,被视为密宗的根基,其目的在于通过清心和抑制欲望,达到忘我的境界。修行是极艰苦的,从早到晚不间断地修持,一般需两年以上的时间才能完成,其中就包括必不可少的磕长头十万次。
身处
西藏多年，对西藏牧民的“磕长头”的现象已有些见怪不怪了。 谈谈我的见法：“磕长头”分两种人：藏区一般的宗教信仰者，主要为藏区的牧民，生活在城市里的许多
藏族同胞已少有激情再去做“这么麻烦”的事；在
庙寺人（喇嘛），真喇嘛，非大家在西藏旅游时所见的披着僧衣，一边念唱我们听不懂的经文，一边伸手向您化缘的那些个假把式。大家在电视里见到的“磕长头”的队伍往往以前者居多，他们不辞辛苦，在往
布达拉宫朝拜之前，往往都是变卖家里所有的家当，只推着一个平
板车，带上简 单的生活必需品（帐篷、衣被、餐具...）。这个队伍中常见的年龄是四十岁左右的，往往是一家之主，带上一家人，大人、小孩一起。我们只见到老人（已在
拉萨）、中年人，少见小家伙们，因为他们少参与“磕长头”的行动，许多是坐在板车上。 西藏的牧民许多以一生能朝拜一次
大昭寺为终生愿望，他们辛苦劳作，积累财物，到了朝拜之时，却不惜散尽全部家财，很多人不认同他们的做法，认为愚蠢之极。可这种做法却能让他们感受到心灵的平静，这点是我们在内地的辛勤打拼、尔虞我诈的商场、生活中怎么也得不到的，也是我们不能理解的。在朝拜途中， 当你看他们的表情时，丝毫不见痛楚，也没有特别的喜悦，只有平和，平和得就象是西藏的天空，平和得一尘不染。他们的喜悦、激情全部释放在布达拉宫、大昭寺前面。