即身成佛是
真言密教立教修行的目标。这里所说的即身成佛有两个特点：
《大日经》曰：“于无量劫勤求，修诸苦行，所不能得，而真言门行道诸菩萨，即于此生而获得之。”（《悉地出现品第六，卷三》）也就是说，是在这一生获得
成就，而不是依赖下一世。藏密的
无上瑜伽部所说的三类成佛，其上者就是如
唐密的“现世成佛”。（见《密宗道次第广论》卷二十二）
密宗的即身成佛不同于净土宗所说的“即心是佛”，也不同于
禅宗的“
见性成佛”和天台宗的“
六即佛”。唐密提出三种即身成佛，称为“理具成佛”、“
加持成佛”和“显得成佛”。所谓“理具成佛”就是依据“体”的六大，“加持成佛”是依据‘相大’的四曼，“显得成佛”是依据“用大”的三密相应。而所求的不是“理具成佛”，也不是“加持成佛”，而在于“显得成佛”。有兴趣研究者，可以参考辽代慧苑的《大日经义释演秘钞》卷一、持松法师的《即身成佛》、《贤密教衡》等文。
但“即身成佛”并非
垂手可得。顿超三大阿
僧祗劫，同样需要有无量劫积累资粮作为基础。《大日经》曰：“真言门修行诸菩萨，无量无数百千俱胝耶庾多劫，积集无量功德智慧，具修诸行，无量智慧、方便皆悉成就，天人世间之所归依，出过一切声闻、辟支佛地、释提桓因等，亲近敬礼。”（卷一）不仅如此，在修学密法之时，还要符合一系列的条件，如通达显教，打好大乘基础，而成就堪受密法之基，再选择明师，得灌顶，坚守三昧耶戒，精修生起、圆满两种次第，时时处处事事三密相应，“稳速得现证，现身定成佛！”否则，离开这些条件，“即身成佛”就成了痴人说梦。
密宗“现身成佛”或云“即生成佛”，此与禅宗“见性成佛”之话相同，皆称其工夫湛深之谓，不可认做真能现身成佛。须知现身成佛，唯释迦牟尼佛一人也，此外即古佛示现，亦无现身成佛之事。无知之人，每每错认，其失大矣。（复周志诚居士书一）
现身成佛与宗门明心见性，见性成佛之语大同，仍须断惑，方能证真，方可了生脱死。若谓现生即已三惑[1]净尽，二死[2]永亡，安住寂光，了无事事，则为邪说，为魔话。（复温光熹居士书一）
还有密宗即身成佛的话，纵然听起来，是如此动人，但是事实上，并没有如此快便。即身成佛的意义，是说密宗工夫，修到成功的时候，现身就可成道。然而这样成道，不过是了生死而已，勉强说做成佛，或亦可以。如果是真的当做成了五住究尽，二死永亡的佛，那就大错特错了。（下略）
要知道我们这个世界，在释迦牟尼佛的佛法当中，只有释迦牟尼佛一人是即身成佛。再要到了弥勒佛下生的时候，才可算又是一尊即身成佛的佛。在这个释迦灭后，弥勒未来的中间，要再觅个即身成佛的，无论如何，亦是不可得的。即使释尊重来应世，亦无示现即身成佛的道理。（由上海回至灵岩开示法语）
即身成佛的简单解释是：不须改变现在的肉体，能够成为正知正觉的佛。“成佛”是学佛的人所期望的唯一目的，无论是学显教或者密教，都希望从生死的凡夫转入到佛果的圣位，不过因为显教和密教在开始发心和修行过程中所使用的手段和方法不同，因此达到这一目的的时间就有迟速不同，而肉体和精神的关系也有“即”、“离”之分。