种子的生活力在一定环境条件下能保持的最长期限被称为种子寿命，即种子能存活的时间。它是一个群体概念，指一批种子从收获到发芽率降低到50%时所经历的天数。

1、种子本身的遗传性

种子寿命长短，不仅在不同植物间表现有明显差异，就是在同一植物的不同品种间差异也很明显。并且子代种子的寿命受其亲代的影响，种子的寿命和活力是可以通过遗传改良的。

2、种被结构

种皮是空气、水分、营养物质进出种子的必然通道，也是微生物侵入种子的天然屏障。凡种皮结构坚韧、致密、具有蜡质和角质的种子，尤其是硬实，其寿命较长。反之，种皮薄、结构疏松、外无保护结构和组织的种子，其寿命较短。

禾谷类植物，具有外壳保护的水稻种子寿命较长，例如有皮大麦比小麦和裸大麦寿命为长。豆类作物，例如花生种子的种皮脆而薄，且和其他豆科植物的种子不同，缺乏栅状细胞层，因而较难贮藏。

3、化学成分

种子三大贮藏物质中脂肪较其他两类物质更容易水解和氧化，常因酸败而产生大量有毒物质，如游离脂肪酸和丙二醛等，对种子生活力造成巨大威胁。

含油量高的种子比淀粉和蛋白质种子较难贮藏。

含油酸、亚油酸等不饱和脂肪酸较多的种子更难贮藏，因为它们较硬脂酸、软脂酸等饱和脂肪酸更容易氧化分解。如豆科植物的绿豆和蚕豆要比花生和大豆寿命长得多，因为前者含有较多的淀粉和蛋白质，后者含有大量的脂肪。

4、种子的物理性质

种子大小、硬度、完整性、吸湿性等因素均对种子寿命产生影响，因为这些因素归根结底影响着种子的呼吸强度。小粒瘦粒种子、破损种子其比面积大，且胚部占整粒种子的比率较高，因而呼吸强度明显高于大粒、饱满和完整的种子，其寿命较短。

5、种子的生理状态

种子若处于活跃的生理状态，耐藏性是很差的。生理状态活跃的明显指标是种子呼吸强度增强。 凡未充分成熟的种子，受潮受冻的种子，尤其是已处于萌动状态的种子，或者发芽后又重新干燥的种子，均由于旺盛的呼吸作用而寿命大大缩短。 尽量将种子生理活动维持在低水平，是延长种子寿命的必要条件之一。

6、胚的性状

在相同条件下，一般大胚种子或者胚占整个子粒比例较大的种子，其寿命较短。胚部结构疏松柔软，水分高，很容易遭受仓虫和微生物的侵袭。在禾谷类作物中，玉米种子的胚较大，且含脂肪多，因此较之其他禾谷类种子难以贮藏。

1、湿度和水分

如果环境湿度较高，种子将会吸湿而使水分增加，而种子水分是影响贮藏种子寿命的最关键因素。种子水分和种子呼吸强度关系最为密切。Harrington(1972)曾指出：当种子水分在5-14%范围内，每上升1%，种子寿命缩短一半(后经Roberts等人修正为每上升2.5%水分，寿命缩短一半)。

2、温度

贮藏温度是影响种子寿命的另一个关键因素。在水分得到控制的情况下，贮藏温度越低正常型种子的寿命就越长 。在0-55℃范围内，种子的呼吸强度随着温度上升而增加；温度增高有利于仓虫和微生物活动以及脂质的氧化和变质。若温度再上升，则能引起蛋白质变性和胶体的凝聚，使种子的生活力迅速下降。种子水分偏高又处于高温条件下，种子会很快死亡。这就是我国南方种子贮藏过夏较为困难的原因。Harrington也曾指出：在0-50℃范围内，温度每上升5℃，种子寿命缩短一半。

3、气体

氧气会促进种子的劣变和死亡，而氮气、氦气、氩气和二氧化碳则延缓低水分种子的劣变进程，但高水分种子则加速劣变和死亡。

4、光

强烈的日光中紫外线较强，对种胚有杀伤作用，且强光与高温相伴随，种子经强烈而持久的日光照射后，也容易丧失生活力，这当然和种子的特性和水分有关，但一般室内散光虽长期作用于种子，亦不起显著影响。

5、微生物及仓库害虫

真菌和细菌的活动，能分泌毒素并促使种子呼吸作用加强，加速其代谢过程，因而影响其生活力。仓库害虫破坏了种子的完整性。微生物和仓虫生命活动产物(热能和水分)都是促进种子呼吸作用和种子发热的重要因素，并能加速它本身的繁殖和活动，因而直接影响种子的寿命。

种子同一切生物一样，要经历形成、生长、发育、成熟和死亡的过 程。种子经过发育达到形态成熟和生理成熟后，若遇不到合适的萌发条件，不管是处于自然环境中还是处于人工管理条件下，都会逐渐进入活力下降直至生活力完全丧失的不可逆历程，在这一历程中所表现出来的形态的、生理的、生化的乃至遗传的综合效应便是衰老。

当种子发生劣变时，干燥种子膜的渗漏程度较严重。种子劣变使膜端的卵磷脂和磷脂酰乙醇胺分解解体，使膜端失去了亲水基团，因而也就失去了水合和修复功能。由于膜内部脂肪水解和氧化，又使膜内部疏水基团解体。劣变种子再度吸水时，膜的修复很缓慢，甚至无法恢复到正常的双层结构，因此造成了永久性的损伤。膜的永久性损伤造成大量可溶性营养物质以及生理上重要物质(如激素、酶蛋白等)的渗漏，导致新陈代谢的正常过程受到严重影响。 此外，膜的渗漏造成微生物大量繁殖，死种子和劣质种子最容易长霉就是这个原因。膜是许多酶的载体以及生理活动的场所(例如呼吸作用主要在线粒体膜上进行)，膜的破坏使酶无法存在，它的功能亦随之丧失。脂肪的水解氧化会仅使膜的结构破坏，而且产生大量自由基离子，这种自由基离子既是电子供体又是电子受体，在生化反应中极为活跃，由于它的存在使物质的氧化分解更加快速，最终导致DNA突变和解体。

种子衰老过程中脂肪酸价和种子总酸度升高。种子贮藏过程中，酯酶的活动使脂肪水解产生游离脂肪酶，导致脂肪酸价上升；不饱和脂肪酸的含量下降饱和脂肪酸的含量上升，导致脂肪碘价下降。

随种子贮藏时间推移特别在不良环境条件下各种生理活动产生的有毒物质逐渐积累，使正常生理活动受到抑制，最终导致死亡。例如种子无氧呼吸产生的酒精和二氧化碳，蛋白质分解产生胺类物质。 从老化种子浸出液或渗漏液中可测得多种脂类氧化产物的羰基化合物，这类物质既是一种有毒物质，又是一种诱发剂，可以诱发多种化学反应。

在种子衰老的过程中，营养物质和大分子生物合成能力的下降。在老化的种子中，糖类和蛋白质的合成能力明显下降；更重要的是低活力种子中核酸的合成受阻。新的核酸合成受阻，首先是由于衰老种子中ATP含量减少，能荷降低而能量不足；新鲜种子ATP含量高，新合成的核酸多，种子活力就高。

列举常见的种子寿命，如下表：

长命种子即寿命 >15年的种子，许多豆类、瓜类、陆地棉、莲类等都属此类，特点是种皮坚韧致密，脂肪含量少，且多为小粒种子。

常命种子即寿命在3—15年的种子，大多数农作物如麦类、稻类、中棉、部分豆类等。