种子从成熟到丧失生活力所经历的时间，称为种子寿命（seed longevity）。种子寿命在几十年以上的种子称为长命种子 。北京植物园曾对从泥炭土层中挖出的沉睡千年的莲子进行催芽萌发，后来竟开出花来。远在更新世（距今10 000年前）时期埋入北极冻土带淤泥中的北极羽扁豆种子，挖出后可在实验室里迅速萌发，这些都是长命种子。

种子寿命是指从种子收获，在一定条件下保存，到整个种子群体内有半数种子丧失生活力所经历的时间。种子寿命长短受多种因素制约，归纳起来是内因和外因两大类。

(1)内因：

②种子个体的发育程度。如果种子发育充分，充实饱满，种子寿命较长；如果种子未充分成熟，或籽粒受虫害或机械损伤，则种子寿命短。

(2)外因：影响种子寿命的外因条件，包括种子在母株上形成时的生态条件(气候、土壤、病虫危害等)，以及收获、脱粒、干燥、加工、贮藏和运输过程中的环境条件。其中，种子本身的含水量及贮藏期间的湿度、温度条件，对种子的寿命常有决定性影响。一般于干燥、低温条件下贮藏的种子，其寿命可大大延长。所以，评论种子的寿命长短，不能离开种子的贮藏条件。

过去曾经有过一个消息，说是埃及的金字塔里，发现了千年前的小麦，种下去仍然能够发芽生长。后来才知道，这是不法商人为了骗取钱财搞的一个卑劣的骗局。

植物种子的寿命，短的只有几天，甚至几小时，一般的有几个月、几年，寿命超过十五年，已算是长命的了。

那么，世界上有没有千年不死的最长命的种子呢？有的，那就是我国的古莲子。这是1951年在辽宁省普兰店泡子屯村的泥炭层里发现的。人们推断它们已在地下静静的睡了一千年左右，但是它们并没有死亡。我国科学工作者用锉刀轻轻地把古莲子外面的硬壳锉破，然后泡在水里，古莲子不久就抽出嫩绿的幼芽来了。北京植物园1953年栽种的古莲子，在1955年夏天就开出了粉红色的荷花，沉睡千年的古莲子被人们唤醒了。不少国家的植物园从我国要去了这种莲花种子，并已栽种成活。

古莲子的寿命为什么有这样长呢？原来植物种子离开它的“母亲”之后，它就有了独立生存能力。生命的长短，与种子本身的构造及贮藏条件的好坏，有着密切的关系。古莲外面这层坚韧的硬壳，把自己保护得好好的，又深深埋藏在较干燥的泥炭层里，这是古莲子长寿千年的秘密。