西汉后期，
地主、
官僚、大商人，兼并土地、占有奴婢的情况十分严重。
汉哀帝时，师丹曾建议限田、限奴婢，遭到当权的外戚、官僚的反对，未能实行。
史学界对王田私属制的评价向来存在较大争议。萧立岩认为
王莽“试图通过均田的形式，从根本上解决土地兼并问题”，“王莽把均田的理想，变成实际的行动”。王田制在王莽居摄时是行之有效的，“如果在比较安定的环境中，采取适当的步骤，作为一时救济之方，并不是绝对不可行的。”“如果王田制能够坚持实行下去的话，王莽政权也许不会过早地垮台。”王莽“还宣布了一项具有人道主义精神的社会政策，即改称奴婢曰‘私属’，禁止买卖，禁止虐杀。”“王莽通过政府法令形式宣布此项政策，无疑会大大提高奴婢的社会地位，并在一定程度上保障了奴婢的人身安全。”私属制“虽然还不能算是一项解放奴婢的政策，但其进步意义则是无容争辩的。”（《略论王莽及其改制》，《
齐鲁学刊》1981年第6期）
范文澜肯定了王莽实行王田私属制的意图，但认为在当时行不通。他说：“王莽变法的真实意图是在停止田宅奴隶的买卖，借以停止豪强对土地人身兼并的继续发展。这当时又是空虚的幻想。”（《
中国通史》第二册）
翦伯赞主编的《
中国史纲要》认为：王田制并不是真正改变私人的封建土地所有权，而只是冻结土地的买卖，以图缓和土地兼并的过程。
郭沫若《
中国史稿》则完全持否定态度，认为：“当时封建
土地私有制已经根深蒂固，企图推行‘王田’制度，显然是一种历史的倒退。”
胡寄窗以为：“绝不像有些人说的王莽要解放奴婢，因为私奴婢即使绝迹，官奴婢还可以大量存在。”（《中国经济思想史》中册）郭廷康等甚至认为：“王莽要把全国土地最大限度地兼并到王室手中，也就是他自己手中，从而把广大农民重新禁锢在井田上，沦为王室的奴隶。”（《论王莽的托古改制》，《
文史哲》1976年第1期）