灵蛇髻是一种古代妇女的发式，为一股或多股头发扭转蟠曲，耸于头顶。《采兰杂志》记载为
魏文帝妻
甄后发明的。
魏晋时期，《
渊鉴类函梧子大，不伤人，人欲害之，则不见矣。每日后梳妆，则盘结一髻形于后前，后异之，因效而为髻，巧夺天工，故后髻每日不同，号为灵蛇髻，宫人拟之，十不得一二也。“（甄后入魏宫之后，宫内有一条绿蛇，它口中经常吐出红色珠子，好像梧桐果那么大，蛇也不伤人，但若有人要害蛇，蛇就会躲起来不见踪影。甄后每日都会梳妆，梳妆时那绿蛇就会盘成髻形前后扭动，甄后觉得很奇异，仿效蛇状而编自己的发髻，编出的发髻巧夺天工，所以甄后每日的发髻因此而不同，以此得名灵蛇髻。其他宫人纷纷效仿，却不得甄后一二分美丽。）
清朝时期，《
夜航船 · 卷十三容貌部 · 妇女》记载：”甄后人魏宫，宫廷有绿蛇，口中恒有赤珠，若梧子大，不伤人；人欲害之，则不见。每日后梳妆，则盘结一髻形，后效而为髻，巧夺天宫。故后髻每日不同，号为灵蛇髻。”
近代时期，《
后汉演义∙第九十二回》记载：”丕妻甄氏，容既绝世，发尤美观，尝将万缕青丝，挽就云鬟，号灵蛇髻，光泽可鉴。“（曹丕的妻子甄后，是具有绝世容貌的美女，其头发更是美观，曾经以万缕青丝束为云鬓，称为灵蛇髻，发有光泽如镜，可以照人）
灵蛇髻是一种蟠曲扭转的发髻，像拧麻花一样，极富于灵活旋转的动态，髻形生动舒美，变化多端、奇异之极。其重要特征之一是，形式好像蛇蟠曲一般灵活多变，并无固定的造型标准。
灵蛇髻的梳妆采用
拧旋式梳妆法，这种梳妆法创于汉魏。具体方式是，首先，将发掠至头顶，分成一股、双股或多股，然后，像拧麻花一样将其盘曲扭转成各种环形，还可发随意旋扭于头顶、头侧或头前。
东晋顾恺之的《
洛神赋图》中表现了魏晋南北朝女子的典型形象，画中妇女所梳的发髻为灵蛇髻。
北京昌平陈庄辽墓位于昌平县陈庄村，墓葬年代初步断定为辽末金初，墓中发现契丹女性髡发陶俑，放置于骨灰龛的右侧，据推测，该俑可能是墓主人生前的形象。女俑的发型保留了前额和两鬓的头发，剃去了颅顶四周和脑后的头发，保留的颅顶发扭成了灵蛇髻，髻头垂于颅前顶。整个髻形正看似汉族妇女的“高髻”，侧看成“几”字形。在“几”顶处用发带结扎，颁发中分，汇合鬓发、颅侧发成两绺，垂于两耳前、后。灵蛇髻是中国南北朝时期北魏鲜卑族女性的流发式，此契丹女佣的灵蛇髻，正是契丹族承袭鲜卑族习尚的反映。
从生活中攫取灵感，并将夸张的造型应用于发式当中，不拘一格，大胆创新，这正与当时打破常规、对内在情感纵情抒发的社会氛围相吻合，由此可见，正是独特的时代精神促成了别具一格的新奇发式。（高强《谈魏晋南北朝时期发式的美感》评）
三国时期的甄皇后的“灵蛇髻”虽然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可称得上“
巧夺天工”。