潘元明（？—1383年1月9日），是宋太宗赵炅之弟赵廷美的后裔，宋末鞑靼大蒙古国入侵之际改姓潘，占籍通州（今江苏南通市），与张士诚俱为盐徒。大宋治平三年（1353年）与张士诚在泰州起义。龙凤二年（1356年）随张士诚渡江，任为中书左丞，镇守吴兴郡。龙凤三年（1357年）姑苏张士诚投靠北庭，潘元明任资善大夫、江浙等处行中书省分省左丞，仍镇吴兴。陞江浙等处行中书省右丞，兼同知行枢密院事，镇守杭州，后陞平章政事，龙凤十二年（1366年）十一月于杭州归顺朱元璋，仍授行省平章。洪武十四年（1381年）傅友德平云南后，设立云南承宣布政使司，署云南布政使司事，洪武十五年十一月二十七日病逝于任上，赐葬钟山（今南京紫金山）之阴。

潘元明，是宋太宗赵炅之弟赵廷美的后商。赵廷美在宋徽宗时，曾被改封为魏王。宋末鞑靼大蒙古国入侵之际，赵廷美十世孙避地通州（今南通），匿姓潘氏。潘德懋因继潘嗣，占籍通州，与宋宗室之外孙戴妙宁结婚，生潘元明与潘元绍，又与早年的张士诚颇有交情，戴妙宁很看好当时操舟贩卖私盐的张士诚，劝长子潘元明好好侍奉张士诚，为次子潘元绍向张士诚求婚，终娶得张士诚之女为儿媳。

大宋治平三年（1353年），张士诚与弟张士德、张士信率盐丁起兵，攻下泰州、兴化、高邮等地，潘元明亦参与其中。

龙凤二年（1356年），高邮张士诚派遣其弟进兵攻打江南的蒙古贵族等势力。三月，张士诚迁都隆平府，立省院六部百司，以阴阳术人李行素为中书省丞相，弟张士德为平章政事，提调各郡兵马。蒋辉为中书右丞，居内省，理庶务。潘元明为中书左丞。三月六日，潘元明率军自葑门出发。

四月二日，张士德攻克常州路后，分兵派赵打虎攻克湖州路，改为吴兴郡，以左丞潘原明镇守。潘元明率兵经过垂虹桥（在今苏州市吴江区）华严寺，夜漏下二刻，月中见浮图上矢影，取弓矢，一发，正中其颠，举军皆贺，陈基作诗。四月十九日，潘元明率军入吴兴郡城。当时，吴兴之民遭苗军肆虐，四出逃难，没来得及逃走的幸存者多被切鼻截耳，肢体不全，潘元明到后肃清苗患，赈济难民，招抚流民。

十一月十九日，在都事吴陵张瑛、掾史袁孟的协助下，征发民夫万人修筑吴兴城。

龙凤三年（1357年）二月，吴兴城完工。都城启五门，南曰定安门，示永奠辑其民也；西曰清源门，示苕霅水所由分也；西北曰延禧门，示遥拱之意也；北曰临湖门，示水所由来也。仍建四水栅，南受余不溪，西受苕溪，北受霅溪，其东则为运河。吴兴本泽国，而水于城筑后悉由其道，此吴兴之为金城汤池，极为险固也已。

五月一日，张士诚派潘元明、严再兴攻长兴，屯于上新桥，被宋龙凤皇帝（小明王韩林儿）麾下江南行省平章政事朱元璋所遣守将耿炳文击败，死伤甚多，被俘五百，潘元明逃归。

六月十六日，宋院判赵继祖、元帅郭天禄，镇抚吴良等攻克江阴州。张士诚据全吴，跨有淮东、浙西，而江阴、长兴是南北水陆门户。自长兴失，则步骑不敢出广德窥宣城；江阴失，则舟师不敢水溯大江上应天府（今南京）。于是攻宋之路绝，筑城于虎丘，命潘元明筑吴兴城，在旧城的基础上收缩，务在坚厚而固。谕之曰：“群雄角力，侵轶殊多，吴兴城大而枕湖，灌木易圮。卫尔室家，不得不役尔民。然徵调屡烦，余实廑念。其来役者，免今年田租。”

八月，姑苏张士诚通过鞑靼“世胄”达识帖睦迩的门路投靠北庭，为太尉。

龙凤五年（1359年）五月，鞑靼“世胄”达识帖睦迩为潘元明立政绩碑，朝列大夫、佥岭南广西道肃政廉访司事宇文公谅撰文，中奉大夫、江浙等处行中书省参知政事周伯琦书并篆额。潘元明时为资善大夫、江浙等处行中书省分省左丞。

龙凤十年（1364年）正月，戴妙宁染病，潘元明当时是江浙等处行中书省右丞，镇守杭州路。潘元绍当时是江浙等处行枢密院判官，统帅张士诚的警卫兵，朝夕给戴妙宁喂药，不离开左右，戴妙宁：“我病不算啥，你们受国家重任，勿要因为我而懈怠你们的事。”

龙凤十一年（1365年）八月，张士诚论功封爵，赠其父潘德懋荣禄大夫，淮南江北等处行中书省右丞、柱国，追封为郑国公，妻戴妙宁封郑国太夫人。册命下达时，戴氏病已重，即呼潘元明等人说：“夫妻合葬，是礼仪。你爸草草葬在浅土，这还能等吗？！如今大王有国于吴，你们亲则是娶大王之女，任职则是左膀右臂，不能随意离开。坟墓在泰州，不是我所能安息的地方。我死后必你爸合葬于吴，这是我的心愿。”此年冬十月二十五日（11月16日）病逝于家，享年六十有六，有儿子十人：长潘元明，次潘元绍，其余都余都早逝了。孙子十三人，孙女八人。

十一月一日，潘元明等把潘德懋与戴妙宁合葬于长洲县习义乡上苎之原。

龙凤十二年（1366年）十一月十一日，宋右丞李文忠率军至余杭，谢五等献城投降，于是进兵杭州，平章政事潘元明恐惧，派遣员外郎方彝到军门纳款，李文忠问道：“我军才到这里，胜负未分就投降，是不是太早了？”，方彝回答说：“天兵如雷霆，当者无不齑粉，百万生民闻之莫不震惧。及闻将军布德劳来，鸡犬弗惊，皆曰王者之师也，以民情，如此天意，可知不如乞降，有更生之望。”李文忠遣归。明日，潘元明即以款状来。曰：“婴城固守，乃受任之当为。归款救民，亦济时之急务。窃伏自念起身草野，叨位省枢，非心慕乎荣华，乃志存于康定。岂意邦国殄瘁，王师见加，意事虽贵于见几，民实同乎归义。念是邦生灵百余万，比年物故十二三，今既入于职方，愿溥覃于天泽，谨将杭州土地人民及诸司军马、钱粮之数以献。”并执叛将蒋英、刘云出降，凡得兵三万，粮二十一万，马六百疋匹。

十一月二十六日，吴王朱元璋认为潘元明全城归降，使民不受兵火，仍然授官行省平章，其官属皆仍任旧职，从李文忠统辖。

大明洪武三年（1370年）十二月二十六日，明太祖命潘元明子孙世袭指挥同知。

洪武十二年（1379年）正月十九日，明太祖定丞相御史大夫等官岁禄之数，中书省左右丞相、御史台左右大夫，每岁各给二千五百石，若驸马都尉李祺、梅殷每岁各给六百石，平章李伯升、王溥、潘元明每岁各给七百五十石，俱在江西官田内给与。

洪武十三年（1380年）七月二十八日，明太祖派遣潘元明往福建理军务。

洪武十五年（1382年）二月五日，明太祖设立云南承宣布政使司，改中庆路为云南府，命梅思祖、潘元明署布政使司事，敕征南将军傅友德、左副将军沐英、右副将军蓝玉曰：：“云南之地，其民尚兵，上古以为遐荒，中古禹迹所至以别中土，故属梁州之域，自汉隋唐皆中国所统。曩元既立行省，数出朝臣望重者镇之，今思镇彼非名臣望重者不能守也，故特命汝南侯梅思祖、平章潘原明暂署云南布政使司事，事定之后除官代还。”

十一月二十七日（1383年1月9日），潘元明病逝于任，柩还，赐葬钟山（今南京紫金山）之阴。