源乾曜早年考中
进士,累迁至殿中
侍御史。706年(神龙二年),
唐中宗任命十道巡察使,让他们负责考察官吏、安抚百姓等事务。源乾曜出任
江南道巡察使,因政绩突出,升任谏议大夫。
711年(景云二年),源乾曜针对朝廷荒废
射礼的行为,上奏道:“圣王教化百姓,必制定
礼乐以正人情。君子三年不为礼乐,则
礼崩乐坏。古代择士,先观射礼,并不是取一时之乐。射可以区别正邪、观察德行,圣王对此无不重视。如今朝廷吝惜费用,而荒废射礼,甚是不妥。臣认为花费的虽是钱财,但保全的却是
礼制,请陛下重开射礼。”不久,源乾曜出任
梁州都督。
713年(开元元年),邠王府
僚属犯法,
唐玄宗便要大臣推举王府
长史。源乾曜得到太常卿
姜皎的举荐,入宫奏对。他神态清明,气质爽朗,回答问题有条不紊。唐玄宗大喜,任命他为
少府少监,兼邠王府长史。不久,源乾曜升任
户部侍郎、兼
御史中丞,又改任尚书
左丞。
720年(开元八年),源乾曜再次拜相,被任命为黄门
侍郎、同
中书门下三品,不久又升任侍中,加银青
光禄大夫。不久,源乾曜进言道:“如今权贵子弟大多任职京师,使得贤才被远放京外。臣有三子,都在朝中为官,请陛下将其中二人外放。”唐玄宗大悦,下诏褒扬源乾曜,并命朝中百官效仿。
源乾曜任相期间,
张嘉贞、张说、
李元纮、
杜暹相继执掌朝政。他为人谨慎,在重大问题上从不发表意见,只是签署公文、表示附和。
729年(开元十七年),源乾曜被罢去侍中,保留左丞相之职。八月,唐玄宗任命源乾曜为
太子少师。他因官名有犯祖父名讳,推辞不受,被改任为太子
少傅,并封安阳
郡公。
731年(开元十九年),唐玄宗巡幸洛阳。源乾曜因年纪老迈,没有随行,留在
长安养病。十一月,源乾曜病逝,追赠
幽州大都督。唐玄宗
废朝二日,并在洛阳南门为他举哀。
唐玄宗在打猎时不慎放走一只白鹰,便命
京兆府官吏捕捉。京兆府找到白鹰时,它已挂在荆棘丛里死了。官吏都担心皇帝治罪,源乾曜却道:“事有偶然,死亦常理,皇帝仁爱明察,应不会以此治罪。如果怪罪,就让我来承担,你们不用害怕。”于是上表请罪,并未受到追究。
刘昫:
魏知古、
卢怀慎、源乾曜、李元纮、杜暹、
韩休、
裴耀卿,悉蕴器能,咸居
宰辅。或心存启沃,或志在荐贤,或出爱子为外官,或止屯田于
关辅,或不受蕃人之赂,或坚劾伯献之奸,或广
漕渠以充国用:此皆立事立功,有足嘉尚者也。……乾曜职当机密,无所是非,持禄保身,焉用彼相?
宋祁:① 乾曜性谨重,其始仕已四十余,历官皆以清慎恪敏得名。为相十年,与
张嘉贞、
张说、
李元纮、
杜暹同秉政,居中未尝廷议可否事,晚节唯唯联署,务为宽平惇大,故鲜咎悔。姜晈为嘉贞所排,虽得罪,讫不申救,君子讥焉。② 开元之盛,所置辅佐,皆得贤才,不者若张、源等,犹惓事职,其建明有足称道。朝多君子,信太平基欤!
《
全唐文》收录有其文三篇:《请举行射礼疏》、《请出二子为外官疏》、《先师
闵损字子骞赞》。
根据《新唐书·宰相世系表》记载,源乾曜出身于河南源氏。源氏出自鲜卑
秃发氏,是南凉国主
秃发傉檀之后。其子
秃发破羌(
源贺)投奔北魏,因拓跋、秃发本是同源,赐姓源氏。孝文帝改革时,迁居河南洛阳,遂以河南为源氏郡望,为代北虏姓大族。源贺之孙
源子恭,在周隋之际居于邺郡安阳。源子恭之孙源师民,仕隋为
刑部侍郎。