清议是
东汉后期官僚士大夫中出现的一种品评人物的风气。 这些官僚士大夫以
太学为中心，希望通过“清议”，表达自己对现实统治的不满，希望引起统治者的重视，来挽救
外戚和
宦官专权下走向覆灭的东汉王朝。
李膺（110年-168年），字元礼，颍川襄城（今河南襄城）人。举孝廉，历任青州等地太守，转乌桓校尉，徵度辽将军。后为河南尹，与太学生
郭泰等交游，反对宦官专擅，纠劾奸佞。在太学生的心目中，他是“天下楷模”，凡受到他的赏识，皆被誉之为“登龙门”。延熹九年（166年），他捕杀交通宦官的张成，史称“张成事件”，为引起
党锢之祸的直接导火线，他也因此被捕入狱。次年虽获释，然仍终身禁锢，不准为官，而声誉更高，士子称他为“
八俊”之首。俊者，言人中之英俊。灵帝即位，
窦武辅政，引他为长乐少府。不数月，武为宦官所害，党祸再起，他被下狱拷问致死，妻子徙边，父兄及其门生故吏并遭禁锢。
东汉后期，宦官专政不仅使政治黑暗，而且也垄断了仕途。这时的选举、征辟（bì闭），都要按照他们的爱憎行事，这就严重地侵夺了士人的上进之路。这一时期，太学生已发展到三万余人，各郡县的儒生也很多，他们上进无门，就与
官僚士大夫结合，在朝野形成一个庞大的官僚士大夫反宦官专权的社会政治力量。他们“激扬名声，互相
题拂；
品覈（hē核）公卿，裁量执政。”这就是所谓的“清议”。
所谓“激扬名声，互相题拂”，主要是比较廉正的官吏、士人、太学生等互相标榜。如说：“天下模楷
李元礼（
李膺），
不畏强御陈仲举（
陈蕃），天下俊秀王叔茂（
王畅）。”所谓“品覈公卿，裁量执政”，主要是批评宦官专权乱政。如说：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”这样的议论自社会流入太学，太学生以
郭泰为首，奉司隶校尉李膺、太尉陈蕃为领袖，公开与宦官集团相对抗。
清议最早出现 在东汉后期。当时士大夫阶层出现了一种品评人物的风气，善于品评人物之人，被视为“天下名士”他们对人物的评论可左右乡闾舆论，因而影响士大夫的仕途。当时政治腐败，这种品评人物之风被称为“清议”。具有一定激浊扬清的作用，但是士大夫因此而沽名钓誉，“饰伪以邀誉，钓奇以惊俗”。
东汉时代最著名的清议运动为
太学生清议。安帝以来，农民暴动四起。太学生认为宦官外戚的统治是引起民怨，招致王朝衰败的主要原因，因此力图以清议的手段打击宦官外戚势力，挽救东汉政权。
太学生最推崇的是
李膺、
陈蕃、
王畅等士大夫。因而清议他们说“天下模楷
李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”甚至，将与李膺郊游称为“登龙门”。太学生此举引发了著名的
党锢事件。而党锢事件发生后，太学生与正直士大夫并未被吓到，清议运动更为高涨。一些士大夫甚至主动提出要与党人连坐，一同接受禁锢。