太学生，中国古代国立最高学府的学生，在明朝、清朝时把太学俗称国子监，而在国子监就读的学生即被称作“太学生”。

学生多由省、府、州、县学生员中选拔，亦有由捐纳而得者，入监就学者有贡生、监生之分，然通谓之国子监生。

监生肄业后经见习可得补官，后科目盛行，出路日塞。捐例一行，挂名监生日多，赴京就学者日少，作用反不及府、州、县学。

国子监清初隶礼部，后由本监自行办理。雍正五年（1727年）始特简大臣总理监事。算学、八旗官学亦隶国子监。

朱元璋建立明朝，需要大量人才，以充实官僚队伍。搜罗人才的途径有三：一是荐举，二是科举取士；三是由太学生选官。明初人才急缺，故荐举盛行，“由布衣而登大僚者不可胜数”，然而仅行数十年而已。宣德以后，由于科举取士已正常运作，士人也以由科举得官为荣而“厌薄”荐举，致荐举“实应者寡”，而渐至停废。

科举于明初行而暂罢，罢而复行，终明之世成为仕进的主要途径．太学生选官明初与荐举并茂，宣德以后衰而不废，成为科举的附庸而与之并行始终。

国子监虽号称国家最高学府，但在科举时代，其毕业生地位却相对较低。其学生来源主要是全国各府州县按名额贡入之生员，有岁贡、优贡、拔贡、恩贡、副贡等名目，号“五贡”。他们只有生员（即秀才）的功名，若想再进一步，仍须参加乡试。惟一的照顾便是无论国子监生之籍贯为何地，皆可应试于顺天府（大致相当于今北京市）。若不再考取功名，以国子监生身份入仕，则多被用做县丞，或教谕、训导等学官，秩低而俸薄，权轻而利小。因此，学生学习积极性一直不高，学校课业也就相对宽松懈怠。加之封建时代教学方式之陈旧落后，教学内容之枯燥贫乏，使得学生主要的功课便是背书、写字、作文。“青春作赋，皓首穷经”，即是对此辈的生动写照。

另外，国子监还培养了大批外国留学生。明洪武时期，南京国子监就有招收外国留学生的记载。先是有高丽国学子，后日本亦遣子弟入监读书，国子监增设号舍，专供留学生居住，国子监迁北京后，继续招收。清初近四十年间未接收外国学生。康熙二十三年（1684年），礼部奏曰：琉球国“国王尚贞，以本国远被皇仁，倾心向学，恳祈使臣汪楫等转奏，愿令陪臣子弟四人赴京受业，应准所请，听其遣臣子弟人监读书”。康熙下旨允行。“自后，每遇册封，遂沿为例”。从此，外国留学生尤其是琉球官生，入清国子监读书者络绎不绝。其后，朝鲜、俄罗斯、日本等周边国家也遣员来华，从中不难看出当时国子监所具有的亚洲最高等府的学术地位。

国子监监生身份向不为世人所重，而自明朝景泰皇帝开生员纳粟纳马入监（即例贡）之例后，国子监门槛愈低。尔后捐监之风大开，监生以钱铺路，良莠不齐，益为世人所轻。

光绪三十年（1904年），清廷下诏，于1905年永停科举，各级学校皆改办新式学堂。国子监亦停止招生，祭酒改为国子丞，只负责孔庙祭祀等事务。1912年，清帝退位，国子监亦被废止。