唐政权建立时，隋末的内乱也随着炀帝之死而达到高潮。宇文化及立
杨浩为皇帝，率隋军主力十余万人北上，要回到长安夺取政权；同时，洛阳的隋朝残部立
杨侗为帝。杨侗政权设法拉拢
李密，封了他一连串的高官，让他去挡住
宇文化及。一向托大的李密果然中计，率
瓦岗军同宇文化及展开激战。瓦岗军艰难取胜，将宇文化及赶到河北，但自己的实力也大为削弱。洛阳的
王世充趁机率精兵发动进攻。李密仓促应战，被打得溃不成军，瓦岗军土崩瓦解。李密率残部西逃，投奔昔日的盟友、新近称帝的
李渊。
关东连番混战之时，关中地区虽然仗崤山
黄河的天然屏障而未被波及，但更严重的威胁却正在从西方逼近。李渊刚刚称帝，当年六月，
薛举便亲自领军，开始了策划已久的大举东进。李渊命秦王李世民为元帅，统领八总管约40000人的兵力前往迎战。唐朝开国后的第一场大战拉开了序幕。
武德元年（618年）六月，
薛举率大军侵入
安定郡（今甘肃
泾川一带），主力军向高墌（今陕西
长武北）方向前进，而在东北、西南两翼，则派机动骑兵袭扰北地、扶风二郡。七月四日，
李世民来到高墌，不料忽然得了疟疾病倒，只得命行军长史
刘文静、司马
殷开山代替指挥。李世民告诫二人说：“薛举孤军深入，粮食不多，士卒疲惫，假如来挑战，小心不要应战。等我的病痊愈后，为你们打败他。”退下后，殷开山对刘文静说道：“大王担心您不能退敌，才说这番话。贼兵听到大王有病，必然轻视我们，应该显示一下武力威慑敌人。”
于是在高西南列阵，仗着人多不加防备。薛举秘密进袭
唐军背后，壬子（初九），在浅水原交战，唐八位总管都败下阵，士卒死亡十分之五六，大将军慕容罗睺、
李安远、
刘弘基均被俘。
李世民率军返回长安，
薛举占领高墌，收集唐兵的死尸堆成
京观。
刘文静等人均因此被罢官。
武德元年（618年）八月，
薛举派他的儿子
薛仁杲进军围攻宁州，唐宁州
刺史胡演击退了薛仁杲。
郝瑗对薛举说：“现在唐兵刚刚战败，关中骚动不安，应当乘胜直接攻取长安。”薛举同意他的意见，恰巧生了病没有实行。辛巳（初九），薛举去世。太子薛仁杲继位，居住在折城，追谥薛举为
武帝。
李渊一方面向盘据
凉州（今甘肃武威）的李轨修好，并再度任命
李世民为元帅抗击薛仁杲。
十一月，秦王李世民率军驻守高墌，薛仁杲派大将
宗罗睺抵御，宗罗睺多次挑战，李世民坚守不出。诸位将领都请战，李世民说：“我军才打了败仗，士气沮丧，对方仗着得胜而骄傲，有轻视我们的意思，我们应当紧闭营门耐心等待。他们骄傲我们奋勇，可以一仗打败他们。”于是命令全军：“有敢请战的，斩首！”双方相持六十多天，
薛仁杲的军队粮食吃完了，将领粱胡郎等人率领各自的队伍前来投降。
李世民了解到薛仁杲手下的将领士卒有离异之心，命令行军总管梁实在浅水原扎营引诱薛仁杲部下。
宗罗睺知道后非常高兴，出动全部精锐攻梁实，梁实守住险要不出战。营地中没有水源，好几天人马没有水喝。宗罗睺的攻击很猛烈；
李世民估计对方已经疲劳，对诸位将领说：“可以打了！”快到天亮，李世民让右武候大将军庞玉在浅水原列阵。
宗罗睺合兵攻庞玉，庞玉作战，几乎不能坚持了，李世民带领大军出其不意从浅水原北方出现，宗罗带军迎战。李世民率领几十名骁骑率先冲入敌阵，
唐军内外奋力搏斗，呼声动地，宗罗睺的部队大败，唐军杀了几千人。
李世民率领二千多骑兵追击
宗罗睺，
窦轨拉住马苦苦地劝道：“
薛仁杲还占据着坚固的城池，我们虽然打败了宗罗，但不能轻易冒进，我请求暂且按兵不动，观察一下薛仁杲的动静。”李世民说：“我考虑这个问题很久了，现在我军取胜势如破竹，机不可失，舅舅不要再说了！”于是进军。
薛仁杲在城下列阵，李世民依泾河面对薛仁杲营地，薛仁杲手下的骁将浑等人到
唐军阵前投降。薛仁杲怕了，带兵进城
拒守。天快黑时，唐大军相继到达，于是包围了城池。半夜，守城的人纷纷下城投降。薛仁杲无计可施，己酉（初八），出城投降；唐军俘虏薛仁杲的一万多名精兵，五万名男女。
此战，唐争取
李轨成功，使薛军侧后受到威胁；
李世民再战浅水原，闭垒以待，抓住有利战机前后夹攻，并乘势追击，使其兵不得聚，从而获胜。
在浅水原之战中，李世民巧妙地利用步兵和骑兵两个兵种在攻守上的不同优势，在长期的正面坚壁
挫锐之后突然加以狂风暴雨般的背后突袭，从而获得会战的胜利，而此后又趁破竹之势以骑兵快速突击，攻灭敌人的老巢。这一套兵法成为后来李世民连破强敌的典范之作，如后来击
刘武周、
宋金刚、
窦建德、
刘黑闼等人，所采用的战术与浅水原之战都不无相似。利用骑兵奇袭敌军侧背，当己方占有骑兵优势时还不困难，但如浅水原之战那样，
唐军在骑兵上全然占劣势，却仍然能取得全胜，这不能不归功于
李世民过人的军事才能。