河马，是偶蹄目河马科河马属半水生哺乳动物。河马是淡水中最大的杂食性哺乳动物，体型巨大，四肢短；头粗硕；嘴大，可以张开呈90度角；河马的门齿和犬齿均呈獠牙状，下门齿像铲子一样向前面平行伸出；河马的眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上；河马皮肤很厚，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。河马一词的意思是指“河中之马”，这是希腊人对这种强悍野兽的称呼。

“河马”(Hippopotamus)一词的意思是指“河中之马”，这是希腊人对这种强悍野兽的称呼。而古埃及人的说法则更为正确，他们称它为“河中之猪”。历史上，河马在非洲几乎所有的河流与湖泊中都生活过。从装饰古埃及人纪念碑的象形文字中可以断定，当时生活在尼罗河流域的河马非常多，而且，猎杀河马是一项广受喜爱的消遣活动。河马的长牙价值不菲，这是导致河马迅速减少的部分原因。其分布地区不断减少，迄今，只有在北纬17°以南才能觅到它的踪迹。

河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是鲸鱼和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大约1600万年前。对它们已经在许多层面上进行了分析，以使人类对河马的进化有所了解。但是直到1985年，才有证据表明河马与猪无关。曾经引起这种印象的是臼齿的形状。但是，既然已经进行了DNA测试，则没有证据表明猪与河马之间存在任何关系。

最新的理论认为河马与鲸豚的半水生共同祖先最早于6000万年前与其他偶蹄类动物分化，而河马与鲸豚之间则是于5400万年前形成两独立的演化支。一个分支可能演变成鲸类动物，可能始于大约5200万年前，原鲸（Pakicetus）和其他早期鲸类祖先统称为始祖鲸，最终对水生化进行了适应，使其成为完全水生的鲸类动物。另一个分支变成了石炭兽，这是一个由四足兽组成的大家族，最早的始祖始于始新世，类似于瘦小的河马，头部较小而狭窄。石炭兽的所有分支，除了演变成河马科的分支，在上新世都灭绝了，没有留下任何后代。

河马类物种遍布亚洲和欧洲，但在渐新世早期，尽管各种石炭兽属移居北美，但在美洲却从未发现过河马。从7.5万-180万年前，现代河马的始祖太古河马（Archaeopotamus）居住在非洲和中东。

尽管河马的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，它们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的共同祖先石炭兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的大约是1600万年前。

自伊缅间冰期至大约30000年前，河马广泛分布于北非与欧洲。考古证据显示黎凡特的河马存活至约3000年前。古代，有许多河马生活于埃及尼罗河流域，但如今已绝种。老普林尼在他的博物志曾写到，在他的年代，埃及最适合捕捉河马的地点是塞易斯地区。在公元639年穆斯林的征服中，河马仍然可以在杜姆亚特地区看到。纳塔尔省的最后一只河马于19世纪晚期被杀害。当代，河马的生存地区包括北刚果民主共和国、乌干达、坦桑尼亚与肯亚的河流与湖沼之中。最北可达埃塞俄比亚、索马里、苏丹共和国，最西可达冈比亚，最南则可达南非共和国。在马耳他的洞中还能找到180000年前的河马化石。在马达加斯加人类来到前有倭河马。

河马生活的开始虽然仍然是个谜。那里有一些有趣的假设。人们相信它们曾经是仅在陆地上生活的动物，生活在茂密的森林地区，那里的阳光不影响其脆弱的皮肤。它们生活在温暖的气候中，这就是它们的毛发很少的原因。

关于河马进化的许多理论都声称，这些动物是在地球上发生了一些清除森林地区的事情后将它们带入水中的。它们在陆地显得太脆弱了，所以一般在水中生活。当水中可能缺少食物时，它们会继续在夜间登陆以寻找生存所需的食物的原因。

据信，河马在此期间的大小明显增加。它们可能是在地球上发生的任何灾难中幸存下来的少数动物之一。结果，它们一直都能吃饱了。随着它们吃得越来越多，它们的体型变得更大。

尽管不是所有种类的河马都能生存在地球上。据信，在大约1000年前，至少有3种河马已经灭绝了。尽管许多研究人员认为灭绝物种还有很多，但是人们根本还没有找到它们的遗体。

尽管新英格兰地区有河马的化石，但从未有过活河马的记载，这一事实非常有趣。希望人们有一天会知道为什么它们无法在那里生存。但是，问题在于它们是否住在那里，然后发生变化，给它们带来了艰难的生存压力。

另一个想法是，它们可能已移居该地区，希望能够从其他地方幸存下来，但没有成功。与过去相比，这可能是一个很大的挑战。当然，这并不意味着其中一些河马无法幸存，然后转移到其他地方成功的领域。

人们认为，气候变化与河马在何处以及如何生存有关。由于没有太多毛发，因此需要温暖的环境。然而，它们还依靠水来保持凉爽。

据信，河马的进化在它们的整体生存中起着很小的作用。例如，仅它们的绝对庞大的体型就意味着野外的许多其他动物根本不会打扰它们。它们能够在热带种环境中生活的事实很有趣。它们继续激发各个层次的人们。在人们获得有关河马进化的更可靠信息之前，可以继续探索许多可能性。

河马体躯庞大而拙笨，体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴；体重1,300-3200千克。但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。

河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。河马不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。

一般生活于河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带，有些栖息的海拔高度可以达到2400米。

河马是一种半水生哺乳动物，通常栖息在浅湖，河流和沼泽中。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。河马在黄昏时从水中出来，上岸觅食，然后沿着熟悉的小道分别往下走，通常不到1.6千米，沿着水岸到茂密的草场。

河马是一种哺乳动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马是杂食性哺乳类动物，但是稀疏獠牙长十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性。河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。夜行性：它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多千米觅食。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。

河马的身躯庞大，但在水中行走很轻便。在炎热的太阳下，体表带着泥水更能使其免受烈日的曝晒。河马的皮肤的汗腺里能分泌一种红色的液体作为天然防晒剂，以湿润皮肤，常被误认为是排出来的血，称为“血汗”。因为它的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉则在岸上。它的视力很差，甚至在水面以上也看不清东西，但这并不影响它的生活，因为水下常常十分浑浊，根本无法看到远处。

河马喜欢营群栖生活，由雌兽统领，每群20-30只，有时可多达百只以上，尤其是在水草稠密的地方，平均每5.5平方米就有一只。它有一套特殊的、如同阀门一般运用灵活的肌肉组织，在潜水时能将耳朵和鼻孔关闭起来，每次潜水时间可达5-10分钟左右，但不像水生哺乳动物那样在生理上有对水的适应能力，在陆地上生活的时间也很长，能以每小时20千米的速度奔跑，因此只能算是一种半水生动物。平时河马将全身没入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，这样不仅能够正常呼吸，而且能够及时发现危险而不被敌人察觉。除了安全和凉爽外，水也能帮助支撑其庞大而沉重的身体，使其在水中行走自如。

河马虽然总是呆在水里，但它不会游泳，只能潜水。在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3到5分钟把头露出水面呼吸一次，但可潜伏约半小时不出水面来换气。河马平时较安静，一旦发起脾气来，常常打架，它们各自用自己锋利的牙齿去刺伤对方厚厚的皮肤。有时在河里发起怒来，它敢顶翻小船，把船咬成两段。

在冰河时期末期，河马广泛的分布于北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候生存。

原产地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、赤道几内亚、埃塞俄比亚、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、利比里亚、马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚、津巴布韦。

灭绝：阿尔及利亚、埃及、厄立特里亚、利比里亚、毛里塔尼亚。

主要生活在阿鲁沙国家公园、马尼亚拉湖国家公园、米库米国家公园、非洲政府组织自然保护区、鲁阿哈国家公园。

河马在水中交配，没有固定的繁殖季节，雌兽的怀孕期为210-255天，在水中生产，每胎产1仔。初生的幼仔体重为40-50千克，出生后5分钟就能行走和潜水。带仔的河马妈妈，性情变得非常凶恶，仔兽出生后，雌兽便进行细心地照顾，在水中授乳，仅让它们在看得见的范围内活动，并耐心地教它们潜水和打滚，保护它们不受到伤害。此后的几个月里，雌兽常带着它的幼仔远离群体生活，因为幼仔可能会被凶残的雄兽杀死，或者受到鳄鱼的攻击。4-6个月以后，幼仔就能吃草了，哺乳期约为1年，雌性通常单一承担的后代抚养期可以延长至18个月。雌性成熟在7-9岁，雄性在9-11岁之间，寿命大约30-40年。

雌河马一般会单独带着小河马生活两个月，安静地享受着天伦之乐。母子俩常常静静地躺着休息，小河马紧紧地依偎在母亲的嘴边。有时，母亲又想带它下水去，因为河马总是摆脱不了如何稳定体温的问题，岸上呆久了，就要下水去降降温，这时小河马便很熟练地爬上母亲的背或脖子下水。小河马还需不停地吃奶，雌河马身子横卧，把一只后腿伸开去，乳房便露了出来，小河吃奶时，母河马会用另一只后腿托住乳房不停地按摩，以刺激奶水。蚊子会不时地飞来，这些家伙对流散的乳汁很喜欢，有时就歇在乳头周围，母河马于是就用大嘴使劲地拍击着河水，以此惊走到处乱飞的蚊子。小河马可以自己上岸了，母河马便不再溺爱它，让它自己潜水，小河马难免会在爬上岸时摔倒，母河马就用嘴去扶住它，鼓励它自己爬起来。母河马也不纵容小河马顽皮的游戏，会用巨大的身躯来阻挡它，或者干脆用大嘴巴来“教训”它。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2016年 ver 3.1——易危（VU）。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅱ。

纳米比亚的河马数量和分布是根据环境与旅游部野生动物研究与监测局最近的数量普查得出的，物种总数约为3300头。纳米比亚主要在两个地区为普通河马提供支持：奥卡万戈（包括Bwabwata国家公园）和关多（Kwando），那里的河马数量最多，包括布瓦波瓦国家公园（Bwabwata），穆杜库国家公园（Mudumu）和尼卡萨卢帕拉国家公园（Nkasa Rupara）。在利尼扬蒂（Linyanti）、乔伊斯（Chobe）和赞贝西河（Zambesi）中也可以找到一些普通的河马。

博茨瓦纳的河马集中在奥卡万戈三角洲（Okavango），以及利尼扬蒂河的乔伊斯。在该地区之外，甘孜州附近仍可能有少量物种，尽管一些观察家认为这不太可能。河马栖息的博茨瓦纳北部的2016年估计总数在雨季为1600头，旱季为500头。

南非拥有的有关普通河马的全国性信息，因为已完成对该物种的国家评估（正在审核国家红色名录评估）。南非有两个主要的亚种群，分别位于南非东北部的低洼地带和夸祖鲁纳塔尔省的北部。全国大多数其他物种被围栏或其他限制行动的障碍所分散。水质和水量下降，也可能导致碎片化。克鲁格国家公园据信可容纳3000只，这意味着公园的增加。姆普马兰加省的河马种群估计为1000只，其中有575只动物分布在省级和私人自然保护区中，附近河流系统中估计有430只河马。尽管在林波波省，由于造成损害的动物投诉和积极的河马捕获行动而导致河马大量迁离，但在靠近KNP的保护区和河流中，大多数河马种群仍显示出强劲的增长趋势。另有700个位于奥利夫河（Olifants）和莱塔河（Letaba）。夸祖鲁-纳塔尔省的河马主要局限于东北祖鲁兰和马普塔兰地区的大河，沿海湖泊和河口。KZN省最近的数量估计显示，在10个正式保护区以及22个私人和公共保护区中，大约有2000只河马。在伊西曼加湿地公园（iSimangaliso）的St Lucia禁猎区部分有1000只和恩杜莫禁猎区（Ndumo）有200只，其中发现了最大的单种群。在西北省，在正式保护区和私人土地上大约有100只。在斯威士兰，估计数量约为120只。这些估计表明，南非有7000只普通河马。

河马常见的主要威胁，是为了猎肉和牙齿而进行的非法和无限制的狩猎，及栖息地丧失。非法狩猎被认为在栖息地领域的发生的战乱最为严重，超过8年的在刚果（金）内乱和战斗中，当地的河马种群下降了95%以上，来自布隆迪和科特迪瓦也有报道广泛被偷猎肉食。对于常见的河马种群保护区高比例的国家，河马数量的降低速度要低得多，因此要奖励栖息地的保护并且对非法狩猎制定惩治措施。

在内乱地区，非法或无节制的河马狩猎占特别高的比例。在21世纪初，现场调查发现，刚果民主共和国刚果河马的普通数量在八年多的内乱和战斗中，由于强烈的狩猎压力而下降了95%以上。同样，在莫桑比克内战期间，军事力量在1980-1992年间狩猎河马导致该国河马数量减少了70%以上。布基纳法索、布隆迪、象牙海岸和南苏丹以及赞比亚等政治上稳定的国家（Wilbroad和Milanzi 2010年）也报告了广泛的肉类盗猎行为。在2008的调查中，发现非法出口的河马象牙数量估计有所增加。IUCN国际贸易监测机构TRAFFIC在1994年的评估中报告说，在1989年国际象牙禁令禁止之后，河马牙的非法贸易急剧增加。1991-1992年间，大约出口了27000千克河马犬牙，从1989-1990年的估计数增加了1500千克。1997年，法国海关官员查封了从乌干达到中国香港途中的1700颗河马齿。2002年，从乌干达出口了五千千克不明来源的河马齿（估计有2000只河马）。2007年和2008年的非法河马犬牙缉获记录证实了这一趋势仍在继续，因为已从被查获的河象牙和象牙产品中不断发现河马牙齿和河马牙齿产品。

2022年，哥伦比亚环境部宣布采纳国家物种引进技术委员会（CTNEI）的建议，将河马定义为“入侵物种”，因为它们对安蒂奥基亚省（Antioquia）马格达莱纳河（Magdalena）流域的生态系统和以及其他物种（如海牛）构成了严重威胁。