河童（日语：かっぱ），又名川太郎、河太郎，是日本神话中的水神，一种水陆两栖的妖怪，能够在江河中乘风破浪，部分还可化成液体。河童有鸟的喙、青蛙的四肢、猴子的身体及乌龟的壳，如同多种动物的综合体。传说其弱点为头顶的碟，只要诱骗河童弯身，让它头顶碟子里装的水流尽，它就会精力尽失。

全身：河童体型瘦小，身高大约60厘米至1米高，体重约45公斤左右，看起来像3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上有臭味和粘液，不容易捕捉，据说某些地方的河童全身长毛。

手脚：河童的手脚长得跟人一样，四肢修长；手臂再生能力强，若被切断还会再生，平时可以用来划水，但只有四根指头，手脚可以缩进龟状甲壳中。

头：披头散发，河童头部中央有一个圆盘状的凹陷处，呈碟状，水满时力大无比，一旦没水就会全身乏力，头部颜色各有说法，有说是红色，亦有说是深蓝色。

眼：长有会发光的圆眼，眼神锐利。

鼻：鼻子像狗一样突出，嗅觉敏锐。

口：长得像人嘴，也有的长得像鸟嘴，口腔上下各有四根尖牙，撕裂食物的速度相当快。

龟壳：背上驮着乌龟壳一样的甲壳。

臀部：据说有三个肛门。

据说，河童有三个肛门，从这三个肛门放出来的屁，是对付敌人的强大武器。不仅如此，河童还可以乘着屁的力气上天。除此之外，河童的手臂也很厉害。它的两条胳膊可以自由伸缩，而且臂力过人。

河童能在江河中乘风破浪，不同地区的河童不仅名称不同、面貌各异，法力也并不全然相同。比如说，河童的旁支“水虎”在家族中属于十分凶悍的一支，而且有化成液体的能力，其它河童却没有。

据说，河童是由水神沦落而变成的。远古时代，河童曾经是水中的神明，后来，由于原始信仰在人们头脑中渐渐淡化，一些神明失去了崇高的地位，河童也不幸地蜕变成了妖怪。日本仍有地方将其奉为水神，或是因为它还会帮忙干农活以补偿弄坏的农作物等。

最早记载“河童”一词的是室町时代的辞典《节用集》（室町时代中期）和《下学集》（1444年）“獭老而成河童。”相对于室町时代关于河童的少量记载，江户时代关于河童的文献渐渐多了起来。其中最早记述河童信息的是庆 长八年（1603年）于长崎刊印的《日葡辞書》一书，河童被视为一种确实存在的生物，“居于川中，形似猿猴。”

关于日本河童的起源主演有三种说法。

一是河童渡来说。据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河伯一族从中国辗转来到九州岛的球磨川云仙温泉一带。由于河伯一族拥有能够将马拉到河边的力，所以村里的人都敌不过他们。城主加藤清正知道后利用猿将为害百姓的河伯一族好好地教训了一番，从此以后，河伯只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来，河伯一族成水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，名字也变成了家喻户晓的“河童”。

二是河童人偶化说。传说江户时代的工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，流传着一种“叫魂”的咒术。将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人偶里，据说这样会使建筑物盖得更坚固牢靠。完成后不用的人偶就会被丢到河川里，这些受诅咒的人形因为怨念纷纷幻化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。

第三种起源说法与日本历史上著名的阴阳师安倍晴明有关。他以神灵寄附的纸人形（式神）来帮他执行工作，后来因一些人对式神感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条桥下，据说河童就是这些式神的子孙。

宝永六年（1709年），本草学家贝原益轩在其著作《大和本草》中，对河童的形态、行为进行了详细记载：“似五六岁小儿，遇之精神错乱，好与人角力，时而拽人入水溺毙之。”大阪医者寺岛良安在《和汉三才图会》（1712年）中指出，妖怪河童是年老的獭所化。同样出身大阪的平濑徹斋在《日本山海名物图绘》（1754年）中对丰后国（今日本大分县）的“河太郎”进行了描述：“形似五六岁小儿，遍身披毛，外观似猿，常出没河滨与人相扑，时而引人入水溺毙之。相传与其相扑后，无论胜负皆患大病。河太郎，丰后国居多，九州各处均有，关东亦多，于关东被称河童。”21年后，方言辞典《物类称呼》（越谷吾山）也出现关于河童的记载：“形似四五岁左右孩童，头顶赤毛、有凹处，水满时力大无穷，好与人相扑，引人入水溺毙之，或奸掠妇女，饲养猿猴可避之。”可以看出，截至18世纪中期，河童在人们心目中的形象是一种会拽人入河溺毙、侵犯女性的可怕妖怪，且多以水獭、猿猴为原型出现。

河童的这种可怕形象随着时间的推移也在慢慢发生着变化。1778年，江户时代著名画家鸟山石燕首次将河童形象描绘成龟，收入作品《画图百鬼夜行》中。江户时代后期的本草学者小野兰山则明确指出了河童的形象与龟相似，他在《本草纲目启蒙》（1803年）中提到“其形状如人，两目圆而黄，鼻子突出如猴。嘴大如犬，齿如龟，上下共四颗尖牙。头顶短发，赤色。额上有一孔，深约一寸。上有盖，如蛤。面青黑色，背色如龟，坚硬亦如龟甲。腹如龟板，黄色。左右胳肢下各有一道竖条，白色柔软。手足形似人，青黑色带微黄。四指短而爪长，指间有蹼，手足皆可缩入龟板中，与龟无异。”本草学者栗本丹洲在《千虫谱》（1811年）中也指出河童背上有龟甲，头和手足皆可缩入其中，与龟相似。儒学者古贺侗庵所著《水虎考略》（1820年）也提到“关东所谓水虎者皆老巨鳖、非西海所称水虎也。今观主簿所图、诚有全然鳖形者。”除了文字记载的文献以外，还有在《江户化物草纸》《倭文麻环》《白藤源太谈》等图像资料中，河童的形象也和龟相似。由此可以看出，在18世纪中期至19世纪中期，河童的形象从猿、獭变为了龟。

从19世纪后期开始，关于河童谢罪和报恩的故事逐渐传播开来。1950年左右出版的《寓意草》（冈村良通）就记载了武藏国（今日本关东地区）川越附近，一位和尚从当地人手中救出河童，第二天收到了河童送来的鱼。还有春名忠成的《西播怪谈实记》（1954年）中，也记载了河童将接骨妙药传授给人们，作为返还被切断的手臂的谢礼。另外，津村正恭的《谭海》（1795年）也记载了类似的因返还手臂而传授妙药的故事。随着时间的流逝，河童故事里关于其行为的负面描述慢慢减少，开始出现积极正面的形象。

相浦川河畔原分村有一个剑术高超的武士名叫吉田文左卫门，这天，左卫门打猎归来，天已经快黑了，他急冲冲的踩着石墩过河，走到河中间时突然停下了，因为他看见河底有什么东西在闪闪发光，仔细一看原来是一只金杯，左卫门大喜，心想“今天运气不错。“正要弯腰去抬，突然感觉不对，“这个金杯掉在这里很奇怪，这一定是河童变化的要引我上当“想到这，左卫门迅速拔出腰刀向金杯砍去，就听到“嘎”的一声柽叫，金杯变成了一个高大的河童，河童被砍断了一只手，流着血向河的深处逃走了。左卫门捡起河童的断手回了家。这晚刮起了大风，风中夹杂着一阵阵凄厉的叫声，仔细听听像是在喊：“还我的手，还我的手！”从此每晚都这样，左卫门听着觉得河童可怜，就把河童叫到家里，要河童发誓，从此再也不干坏事，并要河童写下保证书，就把断手还给了它。河童的保证书被刻在河畔的岩石上，永远地保存下来。从此再没有谁家的小孩儿在相川里淹死，河童也再也没有出来欺骗村民，为害地方。大家都说这是托了左卫门的福。

江户时代长崎县川棚河畔有一个名叫园田的人。在一个雨夜，园田听见有人敲门，打开门一看，门口站着一个身形与小孩差不多的河童。河童说：“刚才回家发现家门被一个巨大的怪物堵住了，我进不了家门，我的妻子和孩子一定在家里等急了，请你帮我除掉怪物。“园田随河童去一看，原来河童的家门被一具耕田的农具堵住了。“原来是这个怪物”。园田把农具挪走，门又可以打开了。河童非常感激园田，对园田说：“我不会忘记你的恩情的。你家从现在开始到第七代为止，无论河里发多大的洪水都不会淹到你家。”从那以后，果真无论川棚河的水再大，园田家都安然无恙，而且家门口还常挂着一串不知是谁送来的鲜鱼。大家都说这一定是河童在报恩。

在生月岛北端的海边，有一个方仓神社，又称水天宫，里面祭祀着水神。神社前面有一块沼泽地，从前这里住着九十九只河童，河童每天都从沼泽里把石子等杂物清理出来，使沼泽变成了一个清澈的池塘，无论刮多大的风，池塘里的水都不会起浪。岛上的居民把河童看作是水神的使者，就在沼泽旁边为河童建起小祠来祭拜河童，当地的渔民每年出海打渔前都要举行祭祀。因为河童喜欢相扑，渔民们便进行九十九次相扑比赛。栖息在沼泽里的大鳗也被当地人认为是神鳗，是不允许捕捞的。

从前长崎县北有马镇有个庄主，庄主家有一个年轻貌美的独生女。一年夏天，正是稻谷生长旺期，庄主家稻田的水突然干涸了。眼看水稻渐渐枯黄，庄主心里着急就去水神庙祈水。这天晚上庄主梦见水神对他说：“有马川里的河童想娶你女儿，如果你把女儿嫁给河童的话，你的田里马上就会有水。”庄主舍不得把独生女嫁给河童，可稻田干得裂缝了，种田的佃农们纷纷向他诉苦，庄主心里烦恼整天闷闷不乐，女儿就问为什么，庄主只好把水神的话告诉女儿，没想到女儿说“这有什么好担心的，你就交给我吧。庄主的女儿拿起一个葫芦瓢来到河边，把河童叫出来：“我可以嫁给你，但你必须先把稻田的水灌满。这个葫芦瓢上附有我的灵魂，什么时候这个葫芦瓢沉到水底了，我就什么时候嫁给你“河童很快就把稻田的水灌满了，稻子又转青了。可是河童怎么也把葫芦瓢沉不到水底去，从此有马川里总会看到一只葫芦沉下去又浮上来，浮上来又沉下去。

从前福岛县有一个名叫良庵的医生，一天出诊归来在牛久沼畔捡到一个奇妙的东西。这晚，良庵听到有人在“咚咚咚”敲门，他奇怪地打开门，看见门口站着一个个头矮小的老人：“我是牛久沼的河童，因中了人的圈套被砍断了手，请把你拣到的手还我。作为回报，我会把我们河童祖传的秘药配法教给你，这种药可以治愈任何刀剑创伤 良庵把河童的手还给它，半信半疑地用河童的配方制作出一种黑色的药膏，拿来一试，发现真是可以治愈任何创伤，良庵就给它取名“万用膏”。由于很多人因为这种药膏得到救治，人们就撤去设在沼里的圈套，从此与河童友好相处。

河童的性格像个顽童，喜欢使坏捣蛋、恶作剧捉弄人，有许多不良癖好。坏的时候会故意毁坏农田及庄稼，把河边的马拖入水中淹死；更坏的时候把在河里游泳的人强行拖入水中淹死，或者抢走过路行人的尻子玉（古时候日本人想象出的肛门内的一颗球，据说溺水而亡的人肛门之所以呈打开状态，在古人看来就是因为被河童拔去了“尻子玉”。），或者从厕所下面伸出手来摸女孩的屁股、吃男孩的睾丸⋯⋯但有时候，河童会不小心被人抓住，深受其苦的人们当然绕不了它，常常会砍断它的双手。好在河童的手还可以接上，但是为了讨回被砍断的双手，河童不得不向人们保证“今后一定不会再犯”，有时候还要每天早上给人们送来刚打的鱼，或者教给人们接骨秘方。

河童有时候会帮助农民种田除草，打鱼捞虾，受到恩惠还懂得知恩图报。河童力大无比，特别喜欢相扑，因此常常要求人和它比赛相扑；但大多数情况下都会输给人。河童输了就会气得头脑发昏，赢了的人也会昏死过去，如果喝下用芥草制的沉香化的水就可痊愈。《汉三才图会》上记载，在和河童比赛前，如果把头向下甩几下，河童也会学着甩头，这样，河童头顶的水被甩掉了，河童的法力消失，人就可以轻易地战胜它。

河童喜欢黄瓜、柿子、茄子和人的臀部，极其讨厌葫芦、丝瓜、玉米、金属、刀剑、猴子及祭拜过神明的饭。见到这些东西都会避而远之，因为据说如果吃了祭拜过神明的饭，就会被打败。人们外出时只要把这些东西带在身上就不用担心河童的骚扰。

河童虽然是祸害，但它一旦被制服，无论是成为镇寺之宝，还是成为水神的侍者，都体现了一种信仰观念的形态，即恶的东西尽管被制服了，但它往往也成为祭祀的对象，而不单纯是被征服者。祭祀意味着一种畏惧，它的前期积淀是对神的臣服，现实形态则是避祸祈福的期盼。（蔡春华 评）

从某种角度来说，河童在日本是作为水神的替身受到人们膜拜，在日本的受欢迎程度已大大超过水神。日本的水资源很丰富，人们对待水的生存环境的态度，就如同人们对待河童的态度。虽然对河童怀有一定的敬畏和恐惧心理，但更多的是亲近喜爱之情。从故事中人与河童的关系我们可以看到日本民众对待自然与环境的态度，可以看到日本民众的自然观，日本民众对河童的膜拜归根到底是对自然的崇拜。（罗宏、杜小安 评）

在日本一些地方，还保持着祭拜河童的传统。六七月份，人们会举行“川祭”或“水神祭”，家长带着孩子来到河边，将河童最爱吃的食物——黄瓜投到河中，祈求孩子夏季平安无事。后来还演变成一种日式传统食物，名为“河童卷”，这种食物类似于普通寿司，只是内里包裹的是细黄瓜。

在日本，每年的9月15日是“河童节”（也叫“白地节”），孩子们会在这一天扮成河童跳舞。

据《远野物语》记载，岩手县远野市土渊町有一个名为“河童渊”的地方，曾有河童出没，一旁还建有一座用以供奉河童神的祠堂，远野市观光协会还据此出售（也有网售）“河童捕获许可证”。从该许可证的热销可以看出，大多数日本人都是深深地相信河童是真实存在的。

位于东京都台东区西浅草的合羽桥，顾名思义，也和河童有所关联。从前有个名为合羽屋喜八的人自掏腰包进行水利工程建设，大受感动的河童“河太郎”于是主动帮助合羽屋喜八。从此以后，当地人便将河童视为有益的妖怪。当地供奉这位河童大神明的“曹源寺”（东京都台东区松之谷），俗称河童寺，寺中的河童堂可以预约参观。

在伊豆地区，有一座以河童宝瓶作为镇寺之宝的“栖足寺”（静冈县贺贸郡河津町），在当地的民间传说中，当时因为作恶而遭处罚的河童得到和尚帮助脱困后，便赠送了这个宝瓶答谢救命之恩。想要前往寺中参观宝瓶必须事先向寺方预约。

河童木乃伊发现的地点，多半集中在九州。尤以佐贺县伊万里的松浦酒造所收藏的河童的木乃伊最有名，体长大约是40厘米，与柳田国男先生所描述的河童如出一辙，外观看起来像猿猴，头顶上有个碟子状的凹陷处，长得像怪物一样的河童，不过经过电视台的查证，这个木乃伊的标本应该是造假的成分居多，另外大阪的瑞龙寺也有河童木乃伊标本的照片，但是拒绝给外界采访。