永贞内禅是元二十一年（805年）发生的历史事件，唐顺宗贞元二十一年（805年）三月。

805年，唐德宗去世，太子李诵继位，是为唐顺宗。

顺宗即位后，重用王叔文、王伾等人进行改革。他们和彭城人刘禹锡、河东人柳宗元中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称“永贞革新”。

但顺宗的永贞革新进行得并不顺利。由于准备不足，顺宗本人对改革决心不坚定，且急功近利，最终导致宦官俱文珍等联合部分藩镇一起向顺宗施压，囚禁顺宗，要求顺宗废除改革。顺宗无奈，只得眼睁睁看着自己的重臣王叔文、王伾等被贬，“二王刘柳”集团被迫解散，核心人物都遭到了流放，史称“二王八司马事件”。王叔文、王伾后被赐死。

贞元二十一年（805年）三月，宦官俱文珍、刘光琦等人联合剑南西川（今四川成都）节度使韦皋、荆南（今湖北江陵）节度使裴钧等人的力量，迫使唐顺宗立李淳（李纯）为太子，八月又禅位于李纯，是为唐宪宗，改元永贞，史称“永贞内禅”。永贞内禅的结果使得王叔文被贬为渝州司户。一百四十六天内发生的“永贞革新”全盘被推翻。

顺宗被拜为太上皇仅半年后，就归西了。永贞元年（公元806年）正月十八日，宪宗下诏告知天下太上皇染病，次日，宪宗宣布太上皇不治，驾崩，这突如其来的一切看起来太离奇了，像演戏一样。有人说顺宗是被人谋杀，也有人说顺宗是自然病死的。这其中的原因，史学界众说纷纭，莫衷一是。不过，明眼人应该都能看出来，从顺宗禅位前后，这里边肯定是有猫腻的。很多人认为，唐顺宗之死为谋杀，唐传奇小说《辛公平上仙》即为映射这一事件。

一，时运不济。

顺宗由于身体羸弱，实际当皇帝才半年多。就在这几个月里，也是重病在身，口不能言。总发动机停转，改革产品当然下线。

二，权力基础薄弱。

唐朝中后期，国家权力长期掌握在宦官和藩镇手中，盘根错节。改革者只是一小群地位较低的新人，有笔无剑。比如宦官拒不交出兵权，二王一点办法没有。“二王刘柳”一度头脑发热，互相吹捧是伊尹、周公、管仲再世，豪壮得意、不可一世。这种狂热不但引发了普遍的妒忌和敌意，而且也无法冷静驾驭复杂政局，处理多方面牵扯关联。宦官集团则依靠实力强大的藩镇和老臣，实施反击。改革者的权力如同图画山岳，一戳就破，基础太脆弱了。

三，“休克疗法”操作太急。

德宗积弊已深，企图采用“休克疗法”或“震荡疗法”，短短几个月就焕然一新，很难奏效。只有循序渐进，方为上策。但“二王刘柳”担心顺宗不久于世，以百米跑速度接连推出力度很大的改革措施，结果欲速而不达。

四，涉嫌腐败。

改革集团仍然未能逃脱人性弱点。他们在运动中忙于升官，急于求成，一个接一个提拔朋友和熟人。只要团体内有人说“某甲可以担任某官”，过不了两天某甲便已得到这个职位。二王得势时，门庭若市。王伾还专门做了一个收藏礼金的大木柜，夫妇二人在大柜子上睡觉，享受金钱快感，结果授人口实。

五，内讧。

改革深入之后，王、韦产生不同意见，窦群事件就是个例子。另外，王叔文要杀刘辟，韦执谊竭力劝阻。还有个叫羊士谔的人指责革新运动，王叔文也要杀他，韦执谊以为不可。王叔文气得不得了。其实韦执谊的用意，是为了缓解改革者与众多朝官的紧张。韦执谊派人向王叔文解释说：“我并不是违背约定，只是多方设法成就老兄的事情罢了。”但王叔文不能容忍，甚至想杀掉韦执谊。

六，不善于妥协。

对立双方都陷入了你死我活、鱼死网破的斗争哲学之中，不能自拔。王叔文固然勇气有余计谋不足，韦执谊在最后关头也拒绝了与新皇帝宪宗妥协的余地，实为遗憾。

顺宗的禅位，标志着“永贞革新”成为一次失败的政治改革，革新运动被扼杀， 唐朝政治更加黑暗，从此唐朝又创了一个新的恶例，每个皇帝都把自己任用的人当作私人，继位的皇帝对前帝的私人，不论是非功过，一概予以驱除。宦官拥立皇帝，朝官分成朋党，本来就有相沿成习的趋势，在唐宪宗以后，都开始表面化了。

“永贞内禅”并不是发生在唐顺宗永贞年间，而是在唐德宗李适去世后。贞元二十一年（公元805年），发生了被迫禅位于李纯的事件，顺宗被拜为太上皇。此时距离春节还有四个月，为了纪念顺宗，宪宗李纯规定明年为顺宗永贞元年。实际上，顺宗在位的一年多（公元805年），唐年号仍为贞元，唐顺宗即位还未来得及改元。