水下考古学是考古学的一门分支学科，是陆地田野考古向水域的延伸。它以人类水下文化遗产为研究对象，对淹没于江河湖海下面的古代遗迹和遗物进行调查、勘测和发掘，运用考古学所特有的观点和研究方法作为认识问题的手段并使其发挥应有的作用。

考古学属于历史科学的一部分，但又区别于传统意义的历史科学。与历史科学以文献资料为主要研究对象相比，考古学中实物资料占据了更大的比重。实现这些成果的科学手段有以下四步：调查、挖掘、报告数据和研究分析。

历史上由于地震、火山喷发、海啸等自然灾变，一些位于水边的居址、港口、墓葬等沉没于水中；在一些古代航线下，还保存有大量古代沉船和文物。水下考古除发掘水下的古代遗址、打捞沉船和水下文物外，还研究古代造船术、航海术、海上交通和贸易等。工作中使用大量专门技术，以解决水下作业的难题。20世纪初已有水下考古调查，但直至第二次世界大战后，潜水技术和装备获得发展，水下考古学才得以建立。同时，水下考古学又是一门边缘学科，需要更多相关学科的技术支持：如潜水工程技术、海洋勘探技术等。

水下考古的技术可分为人员潜水技术与物探设备技术两方面。

人员潜水技术

从事水下考古的队员必须在接受潜水技术培训以外，接受更为专业的考古技术培训，具备在水下实际操作探方、进行测量绘图、拍照摄像等能力。少数水下考古队员还具备独立驾驶舟船、快艇等船舶的执照。

物探设备技术

水下考古所用的物探设备，主要包括多波束水下声纳、浅地层剖面仪、旁侧声纳、短基线系统、水下机器人（ROV）等。这些设备吊挂在船舷上，探头下放至水中，在船只行进的同时，就可以实时对海底结构有较为清楚的认识，并呈现海底地形三维成像图，对海底情况有一个较为直观与全面的分析，便于在大范围内广泛探测、发现水下文物遗存。

世界水下考古发展

从世界范围来讲，水下考古的历史也并不长。19世纪30年代，因为潜水面罩的问世，人类向水底世界跨出了重大一步。自19世纪中叶近代考古学发生以后，随着瑞士湖上居址的确认，并进行了水下古代遗迹的科学调查和发掘，标志着水下考古学的确立。

1943年法国人发明了“水肺”，解决了10米以下的水下呼吸问题，考古学者终于摆脱了对职业潜水员的依赖。

1960年美国考古学家乔治·巴斯（George Bass）应邀对土耳其格里多亚角（Cape Gelidonya）海域的公元7世纪拜占庭时期沉船遗址进行调查和发掘，由此开始了第一次的考古学家将考古方法应用于水下遗址的发掘和研究，开创性地在水下实践了考古学方法，是水下考古学发展史上的一个里程碑。

中国水下考古发展

中国的水下考古工作起步较晚，始于20世纪80年代。

1985年4月，一份《中国陶瓷专家建议重视水下考古工作》的报告引起了中央、国务院有关领导的重视。1986年9月，国家决定发展水下考古事业。国家文物局委托中国历史博物馆承担了这项国家任务，为此设立了当时中国唯一的水下考古专业机构--水下考古学研究中心。

1986年11月，“国家水下考古协调小组”成立，就组建中国水下考古研究中心进行了讨论。著名考古学家、时任中国历史博物馆馆长的俞伟超教授承担起了这项任务。

1987-1990年，通过派人出国学习和与外国水下考古研究机构合作的方式，培训了一批水下考古专业人员。经过十余年的努力，这支专业队伍在中国的四大海域-渤海、黄海、东海、南海先后进行了多项水下沉船遗址及其他水下文物遗迹的调查、发掘工作。目前中国的水考古事业不仅填补了学科空白，而且已从开创阶段进入持续发展阶段。1987年底，中国历史博物馆水下考古研究室由此诞生。

1987年2月经国务院批准，成立了“国家水下考古工作协调小组”，由国家文物局牵头，协调各有关部门研究解决水下考古工作中的重大问题。随着一系列重大水下考古和保护项目的开展，为了更好地完成跨地区、跨部门开展全国水下考古工作，2008年5月，国家文物局正式批准中国文化遗产研究院成立水下文化遗产保护中心，具体承担中国水下考古和文物保护等方面工作。

2009年9月，国家文物局在中国文化遗产研究院内设立“国家水下文化遗产保护中心”（以下简称水下中心）并赋予其统筹全国水下文化遗产保护各项工作等职能。三年来，中国水下文化遗产保护工作有了长足进步，也面临着新的形势、新的问题。为进一步促进事业发展，中央编办批复同意在中国文化遗产研究院加挂“国家文物局水下文化遗产保护中心”牌子。

2012年12月25日，文化部部长蔡武同志与文化部副部长、国家文物局局长励小捷同志在2002年全国文物局长会上为“国家文物局水下文化遗产保护中心”正式授牌。蔡武部长亲自将“国家文物局水下文化遗产保护中心”牌子授予水下中心主任刘曙光同志，这标志着国家文物局水下文化遗产保护中心正式成立。党的十八大提出了“坚决维护国家海洋权益，建设海洋强国”的发展目标，国家文物局水下文化遗产保护中心的成立既是水下文化遗产保护事业新发展的需要，也是对党的十八大精神的积极回应，必将成为中国水下文化遗产保护发展史上的里程碑事件。　

中国的水下考古起步于20世纪八十年代，逐渐形成自己的体系。在人员方面，由国家文物局已经委托中国国家博物馆水下考古中心举办了五期培训班，培养了八十余位水下考古队员。其中一些队员因为走上领导岗位，或因身体原因已经退出工作一线，目前仍活跃在水下考古领域的队员仍有五十余位。

这些队员来自全国沿海各省市的文物系统，平时在各自岗位工作，有水下考古工作时集合到一起，由中国国家博物馆水下考古中心统一组织。

在技术方面，水下考古队员，都拥有“国际三星级”潜水员证书，能在30米以内的水深工作。其中一些队员曾赴菲律宾培训，可以在60米水深内工作，这将中国水下考古的领域又拓宽了30米，在国际上属于较先进的水平。除此以外，由于中国沿海污染严重，能见度极低，通常只有半米左右，有些地方甚至能见度为零。与国外相比，中国水下考古队员具备在更为恶劣的环境中工作的能力。

在设备方面，目前中国水下考古领域已达到国际一流水平。 价值三百万的多波束水下声纳探测仪具有很精确的海底成像技术，极大的提高了水下考古的工作效率。

2007年“南海Ⅰ号”整体浮出水面，世界首创的整体打捞古沉船方式取得成功。一些考古专家表示，“南海Ⅰ号”的成功打捞，标志着中国水下考古事业迈上一个新台阶，并跻身世界先进行列。

2021年12月，中国唯一水下考古博物馆落户青岛蓝谷。

2022年9月，中国深海考古深度突破2000米。

2023年11月消息，国家文物局近日印发了《水下考古工作规程（2023年）》，明确了水下考古工作的规范，这也是中国首个指导水下考古业务工作的规范性文件。

宋元海战水下考古

1991年和1992年，水下考古队在广东省新会县曾先后3次进行水下调查，确定了几个史书所载的宋元海战沉船点。第3次调查时，潜水取出一块船板，经测定，正和宋元海战年代基本相符。这为今后的发掘打下基础。

绥中水下考古

在辽宁绥中，水下考古队发现一艘700多年前满载元代瓷器和铁器的商船。经鉴定，这批文物属元朝时期河北省磁县的磁州窑系的产品。这批水下文物的发现，为研究元朝时期磁州窑瓷器生产销售、北方船舶制造史、河北、辽宁一带与朝鲜、日本的海上贸易史，提供了重要依据。辽宁绥中元代水下沉船遗址被评为1993年全国十大考古新发现之一。

2001年6月3日，中央电视台对云南抚仙湖水下古城的城门，还有人面浮雕。

南海一号考古

1987年，广州救捞局与英国海洋探测公司在阳江海域寻找东印度公司沉船时，意外在一艘宋代商船中打捞出200多件瓷器。考古界认为可能与海上丝路有关，引起世界瞩目，该船被命名为“南海一号”。

2000年，考古部门对“南海一号”正式展开调查。

2001年4月，中国历史博物馆水下考古研究中心联合广东省文物考古研究所等单位的水下考古专业队员共12人，搜寻和定位沉船遗址。

2002年3月至5月间，水下考古队再度下水，对海底沉船进行细挖掘、细打捞，打捞出文物4000多件。

2003年10月，广东省文化厅召开《“南海一号”整体打捞方案》专家论证会。

2003年11月，广东省副省长雷于蓝主持召开会议，规划、立项“广东海上丝绸之路博物馆”建设项目。

2004年3月，广东省发改委同意筹措资金，在阳江市海陵岛十里银滩建设海上丝绸之路博物馆。

2005年12月28日，广东海上丝绸之路博物馆开工兴建。

2007年1月16日，考古队前往沉船海域开展打捞前最后一次海底勘查。

2007年4月：“南海一号”整体打捞启动。