植物性神经调节指机体控制内脏的神经调节，是不随意的，故又称自主性调节，但这一调节仍受中枢神经系统的控制，其最高级中枢在大脑皮层，较低中枢在下丘脑，低级中枢位于脑干和脊髓，并不完全独立自主。按一般惯例，该神经系统仅指支配内脏器官的传出神经而不包括传入神经，它主要分布于内脏、心血管和腺体等处，在中枢神经系统的控制下，调节内脏器官的活动，对机体生命活动过程起着重要作用。

植物性神经调节是生命活动调节的有关问题中的一个难点，它与机体对躯体的生命活动调节一起构成了动物和人类生命活动调节的整体。

生活中会有这样的体验：在剧烈运动时，心跳会加快，呼吸也会加深加快；转入安静状态时，心跳和呼吸则会变慢，并逐渐恢复到正常状态。人体之所以会出现这样变化，与中枢神经系统的调节作用有关，而中枢神经系统对心脏、肺等内脏活动的调节，是通过植物性神经的活动来实现的。

植物性神经是指支配着各个内脏器官活动的传出神经，包括交感神经和副交感神经两大类。交感神经起源于整个脊髓胸腰节段（几种器官的双重神经支配示意图）。植物性神经分布在心肌、全身各内脏器官（包括血管）的平滑肌和腺体等处，调节机体的营养、呼吸、分泌、生长和生殖等生理功能。

人和动物体内大多数内脏器官都同时分布着交感神经和副交感神经，所以这些内脏器官接受双重神经的支配。交感神经和副交感神经对同一个内脏器官的作用往往是相反的。例如，交感神经可以使心跳加快、加强，副交感神经则使心跳减慢、减弱。但是在人和动物体内，这两类的神经作用，是在中枢神经系统的调节下，密切配合、相辅相成的。例如，人在剧烈运动时，交感神经的作用加强，副交感神经的作用则受到抑制，使心脏的跳动和血液的循环加快加强，肺的通气量增大，以适应人体剧烈活动的需要。相反，当人由剧烈运动转变为安静状态时，副交感神经的作用加强，交感神经的作用受到抑制，使心脏的跳动和血液的循环变慢变弱，肺的通气量减小，以便适应人体在安静状态时的需要。

植物性神经对内脏的活动的调节，要受到中枢神经系统中各级神经中枢的控制。植物性神经调节的低级中枢在脊髓和脑干，可以完成一些调节内脏功能的基本反射活动；比较高级的中枢在下丘脑，主要是在情绪反映中调节内脏与躯体的活动；高级中枢在大脑皮层，可以协调整体行为中的内脏活动。

植物性神经因机能、形态结构不同分为交感神经和副交感神经两部分：

交感神经的低级中枢位于脊髓第1—12胸节及第1—3腰节的侧角内，而副交感神经的低级中枢位于脑干的内脏运动神经核及脊髓的第2—4骶副交感核，它们都是由节前纤维和节后纤维组成，但前者节前纤维短，节后纤维长；后者相反，它们常分布在同一内脏器官，形成又重神经支配。现就植物性神经调节列表如下：

植 物 性 神 经

交感神经

副交感神经

起源

第1胸髓节到第3腰髓节

脑干的内脏运动神经核及脊髓第2-4骶髓节段骶副交感核

性质

传 出 神 经

心肌、内脏器官的平滑肌、腺体等

分布

作用范围广泛，全身血管及胸、腹、盆腔内脏的平滑肌、心肌、腺体及竖毛肌和瞳孔开大肌

作用范围局限，胸、腹、盆脏内脏的平滑肌、心肌、腺体（肾上腺髓质除外），瞳孔扩约肌、睫状肌

运动时

兴奋（活动加强）

抑制（活动减弱）

安静时

抑制（活动减弱）

兴奋（活动加强）

对器官双重支配

循环系统

心跳加快，冠状血管舒张，皮肤及内脏小血管收缩

心跳减慢、减弱，

冠状血管收缩

呼吸系统

支气管平滑肌舒张

支气管平滑肌收缩

消化系统

分泌浓稠、少量的唾液，

抑制胃肠运动及胆囊收缩

分泌稀薄、少量的唾液，

促进胃肠的运动及胆囊收缩

抑制膀胱排尿

促进膀胱排尿

眼

瞳孔缩小

皮肤

汗腺分泌

尚未证明有副交感神经支配

代谢

促进肾上腺素和胰高

血糖素分泌，代谢加强，

加速肝糖元分解

促进胰岛素分泌，

肝糖元合成加强

交感神经与副交感神经对绝大多数内脏器官均为共同分布和支配，但二者的作用是相反的，如交感神经使心跳加快加强，副交感神经使心跳减弱减慢，故二者对同一器官作用是互为拮抗。但二者在中枢神经系统作用下一般是协调的，一个兴奋，另一个抑制，且在内脏器官活动中，交感神经与副交感神经哪一方面起主要作用，不是固定不变的，因条件不同而变化。在平静时，副交感神经占优势，而在环境剧变或紧急情况时，交感神经占优势。