著名史学家范文澜先生在《中国通史简编》中称柔然汗国是“北朝北境外的强国。”1600多年前中国纷争的南北朝时期，生活在长城之外，大漠南北的柔然人，在万里苍苍的蓝天下，茫茫草原上曾创立了雄据北方的柔然汗国，它的疆域之大可与当年匈奴并论，它的时间之长也有150余年之久，它是当时中国历史的天空中，闪烁于北方的一颗巨星。柔然—茹姓的氏民是中华民族的一部分，它曾经悲壮和辉煌的历史，不仅是中华历史的一部分，也是世界历史的一部分。

柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“匈奴”、“鬼方”、“凶奴”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然汗国”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘对柔然侮辱性的改称。北魏后期柔然又以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。

关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”。

此外，欧洲历史著作中有称柔然为“阿瓦尔人”（Avars），认为公元5世纪中叶，居住在太平洋沿岸名叫阿哇尔的民族，因大洋雾气过重和龙蛇侵扰，向中亚迁徙，迫使Savirs（巴尔干语）等族向西奔逃。阿瓦尔即是柔然。而有的学者持否定态度。或认为柔然与悦般同族。

根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然汗国所统辖的姓氏共有60余种，其中属于柔然的民族、部落有郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻部、阿伏干氏、纥奚部、胏渥氏；属东胡鲜卑的有托跋氏、丘敦氏、无卢真氏、树格干氏、尉迟氏、谷浑氏、匹娄氏、勿地延氏、莫那娄氏、叱豆浑氏、库褥官氏、温盆氏、树黎氏、乌氏（乌洛侯）；属于敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏罗氏（部）、达簿干氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及东部高车等；属于匈奴余部的有拔也稽部（一说属敕勒）、贺术也骨部、乌洛兰氏；属于突厥的有阿史那氏；属于西域诸胡的有龙氏、高氏（一说为汉人）、希利垔、邢基祗罗回、侯医垔等。此外，柔然内部还有一些汉人。由上可知，柔然主要是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等许多民族和部落所组成。因此，东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说，亦皆有一定的合理因素。

就柔然汗国统治者的世袭贵族而言，无疑是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的。柔然一个归附北魏的首领阿那瓌曾对北魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社为鲜卑社或河西鲜卑社。说明柔然、拓跋、秃发均有一个共同祖源，皆由鲜卑与匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。

5世纪至6世纪中游牧于蒙古高原。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。

柔然汗国系东胡苗裔，与鲜卑同源。但也有记载说柔然是“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”。传说柔然始祖名木骨闾（3世纪后半叶），是鲜卑拓跋部的奴隶。子孙采用与始祖之名声音相近的郁久闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众。4世纪中叶起自称柔然。其族称，北魏太武帝改用音近而有贬义的蠕蠕；唐修《晋书·载记》称为汗蠕;南朝称为芮芮;齐、周、隋史书中称茹茹，可能是后来柔然族自己采用的汉字名称。柔然等字的原义，东西方学者有种种推测，以为来源于古蒙古语的“贤明”或“法则”，阿尔泰语的　“异国人”或“艾草”等等，尚无定论。18世纪中叶以来，东西方学者长期争论拜占廷历史上的阿瓦尔人是否即被突厥灭亡后西迁的柔然族问题，多数学者倾向于肯定这个说法。

车鹿会的后裔社仑开始建立军法，以千人为军，置将一人；以百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，懦弱退却者以石击首杀之。柔然自此强大起来，吞并高车和匈奴余种。北魏天兴五年　(402)社仑自称可汗。可汗原是鲜卑族对贵人的尊称，社仑首先把它用为最高统治者的称号，以后突厥、回纥、蒙古等族都沿用下来。柔然立汗国以来的制度，除立军法，学习中原立法，初具规模以外，总的说来，与中原比较，其“国政精简”。魏和平五年(464)，可汗予成开始用汉字建年号。　6世纪20年代，可汗阿那汗又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，以后曾传入佛教，北魏僧人法爱作过柔然的国师。

柔然汗国与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑和益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵制北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为可汗，多次进攻北魏。北魏始光元年(424)，大檀率6万骑深入云中，攻陷盛乐宫（什翼犍建都之地，今内蒙古和林格尔）。魏太武帝亲自抵御，被柔然骑兵包围五十余重。柔然成为北魏北面的严重威胁。从始光元年至太平真君十年(424～449)，太武帝在灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，同时与柔然斗争，七次率军分道进攻柔然。神汗二年五月，太武帝主动出击柔然，取得重大胜利。魏军舍弃辎重，轻骑前进，到达栗水（克鲁伦河）。大檀大败西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西进，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（杭爱山）。原服属柔然的高车诸部也背叛柔然，柔然三十余万投降，被俘获戎马百余万匹。高车部落的背叛，以后常常成为柔然内在的威胁。太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负。

文献帝皇兴四年（470），北魏又一次大败柔然汗国，斩首五万级，降者万余人。北魏在出击之外，还致力于防御。自魏明元帝泰常八年(423)修筑长城，东起赤城(河北赤城)，西至五原（内蒙古包头西北），到5世纪30年代初，已先后在河套以北自西而东设置了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒6镇，派兵戍守，以拱卫京都平城。北魏与柔然并非始终处于敌对状态，在战争间歇时，曾友好相处。文成帝的母亲景穆帝妃，就是柔然人郁久闾氏。柔然人在北魏朝廷中居文武高位，以及与鲜卑贵族结为姻亲的人不少。

魏孝文帝即位后，冯太后执政。对待柔然汗国，多少改变了太武帝以来的武力进攻为主的政策。孝文帝本人也曾表示：“兵者凶器，圣王不得已而用之”，主张停止对柔然用兵。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，如魏承明元年(476)二、五、八、十一月4次遣使，魏太和元年(477)三次遣使。另一方面，柔然势力开始向西扩张，魏和平元年(460)吞灭高昌；魏皇兴四年(470)进攻于阗。于阗向北魏求救，说西方诸国都已服属于柔然汗国。北魏以路途遥远，没有派兵。延兴二至三年(472～473)，柔然又连连进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。魏孝明帝熙平中(516～517)，柔然可汗丑奴遣使于魏，态度傲慢。朝廷有人主张不予复书，未被采纳。北魏对柔然汗国的态度软弱下来。

世纪初，柔然汗国内讧。可汗阿那瓌逃亡于魏。魏正光二年(521)，北魏派兵送阿那瓌北归。一度柔然两可汗并立，阿那瓌在怀朔镇北（今内蒙古固阳西南），婆罗门居西海郡（今甘肃居延）。后来婆罗门投向阿哒，被北魏俘虏，阿那瓌势力逐渐强大。正光四年，沃野镇（今内蒙古五原北）人破六韩拔陵起义，北魏借阿那瓌的十万兵力镇压。北魏朝廷在“六镇起义”的打击和尔朱荣入洛的纷乱中日趋衰弱，而阿那瓌兵马日益强盛。

魏分东西后，双方都争取柔然的联盟，以打击对方。柔然也利用东西魏的分裂，更为骄横，不断南攻，东边深入到易水，西边到达原州（今宁夏固原）。然而，至6世纪初中叶，突厥日益强大。

552年，突厥酋长土门（伊利可汗）因求婚于阿那瓌被拒绝，发兵击柔然，阿那瓌大败自杀。柔然余部立邓叔子为可汗，又屡被突厥木杆可汗打败，西魏恭帝二年（齐天保六年，555）率千余家奔西魏。

柔然汗国灭亡，余众辗转西迁。