公元1501年，曹植出生于庆尚南道
陕川郡三嘉县的兔洞。他是家中的第二个儿子，父亲是曹颜亨，母亲是仁川李氏。在他五岁的时候，他的父亲考中文科状元，全家迁往
汉城。从此，曹植跟随父亲为官之途，刻苦研究学问。十五岁时，曹植随着被任命为咸镜道端川郡守的父亲来到端川郡。在这里，他饱览群书，从儒家经典到天文地理，再到医学兵法。他在地方衙门生活时，亲眼目睹了百姓们受苦受难的场面。而他在这些学问中找到了解决百姓苦难的办法。
像这样刻苦学习的曹植在20岁的时候，考中了“生员”和“进士”。然而，这时守旧派对以
赵光祖为首的新进士一党进行了“清扫”。在这场祸乱中，曹植的叔父惨遭灭门，自己的父亲也被革职，曹植感叹时局悲凉，独自回到家乡。25岁那年，他偶然看到《
性理大全》中元代
许衡的一段文字：“大丈夫为官碌碌无为，在野不守节操，那么立志学习学问又有何用？”曹植为此深受感染，决定放弃科考，钻研儒学的根本。
公元1526年，曹植的父亲去世，后来他全家搬到妻子的家乡
金海，并在那里建造了一个读书的亭子，取名为“山海亭”。48岁那年，他又回到家乡，建造了“雷龙亭”，在亭子里研究学问，给弟子授业。当时的
李滉主张把中国性理学的宇宙论与人的心性结合起来，而曹植则不同，他强调克服性理学本身的概念，重视实践。他认为，不应仅仅停留在懂得学问，而是应该“反躬体验”、“持敬实行”。他把自身之“敬”与对外之“义”作为自己人生的准则，严以律己，开创了对“不义”之举绝不妥协的学风。
就这样，曹植以批判现实与救世济民的思想为根本，提出了当时文人的正道，他的名声也因此而远扬，他成了多年来一心钻研学问的学识渊博的学者，以至于朝廷对他表现出极大的关注。曹植后来先后被提议任命典牲署主簿、造纸署司纸、 丹城县监等职务，但他放弃官职，专心学问。他后来上的“丹城疏”在朝廷引起轩然大波。他在上疏中称
朝鲜明宗为“先王之一孤嗣”，称垂帘听政的大妃
文定王后为“深宫之一寡妇”，并直言无忌，针砭朝政。朝廷“欲治不敬君上之罪，而名之曰逸士，故置而不问”。他的这个奏章把自己推到了风口浪尖，但是他的名声却更加响亮了。
公元1551年，曹植50岁那年，吴健、
郑仁弘、河沆、崔永庆等学者纷纷投其门下钻研学问。曹植也因此将自己的家搬到
智异山下
山清郡的德山，建造了“山天斋”，在晚年致力于培养后人。1572年，曹植辞世，享年72岁。他因为一生追求的是儒家的实践精神，并没有留下多少著作。然而，他的弟子将其思想精华带给社会，成为
朝鲜宣祖时代政界、学界的栋梁。1592年，朝鲜爆发
壬辰倭乱，50位曹植的弟子毅然组成最大的义兵团，进行救国运动。可以说，曹植“路见不平、拔刀相助”的精神在他的众多弟子身上得到了延续。
关于南冥曹植的思想渊源，学者
赵吉惠认为，
张载的《
西铭》是南冥“天下为一家”、人与人平等和谐的理想境界的思想基础与学术渊源。在修养功夫论上，
林乐昌认为南冥的“主敬”工夫受到横渠或直接或间接的影响；汪英、李鑫认为南冥的“敬义”思想来源于
孔子、
孟子；
张茂泽、戴南海认为南冥注重为学自得，强调“敬义”修养，这渊源于周、程、张、朱等宋朝理学家。在人性论上，
王长坤认为南冥 “学宗孔、孟”，相信人性是本善的；在人生道路上，
韩星认为南冥的出处之道从本质上讲，就是中庸之道。总体而言，学者们认为南冥思想的源头在中国儒学，儒家的中庸之学、人性理论、儒家的道德修养论、张载的气论等都对南冥的思想发生过重要的影响。
关于南冥曹植的思想渊源，
金忠烈对南冥性理学的特征做了多方面分析，他认为南冥的思想特征表现为：不事著述；下学上达，知行并进；博学自得；理气并重，以心统摄等。
葛荣晋认为南冥的思想体系中蕴含着较多的实学思想。主要表现为：“实有之理”的本体论、“实然之心”的心性论、“厚学之实，固在践履”修养论以及具有强烈经世意识的人生价值取向。王长坤认为，“南冥一生之学术，可用‘敬义’二字概括”；汪英、李鑫也认为，“敬义”是南冥思想的核心概念，这不仅是南冥最高的道德规范，更是理想的精神追求和精神境界。林乐昌赞同以上观点，认为 “主敬”工夫在南冥以“敬义”标宗的性理学中占有突出的位置，并表现出“以主敬为求放心之功”、“整齐严肃，下学上达”、“佩铃自警，书壁为铭”、以及“存心”、“穷理”、“以制事变”的“进学之序”等某些新的特质。
关于南冥曹植的思想命题，高康玉对南冥心性论中“性”、“情”、“心”等范畴的具体内涵和关系作了深入探讨，认为南冥对张载“心统性情”这一命题的解释，有心“统包”和“统率”性与情的双重意味。刘学智认为：南冥正是以张载“心统性情”这一命题来系统整合宋儒关于心、性、情三者关系的，他对心、性、情三者关系的理解主要体现在：性为体，情为用，心兼性情、体用；以“理”、“气”析“性”、“情”，以“心”统摄之。陈学凯对南冥宇宙本体论的逻辑体系做了系统而深入的阐述。他认为：《三才太极图》既是曹南冥宇宙本体论的逻辑起点，又是曹南冥对理学各种宇宙本体论思想的理论归纳和总结。而的“理气观”则是南冥进一步阐述其宇宙本体思想的第二个认识结构，也是认识南冥宇宙本体论必须把握的第二个逻辑环节。
曹植著有《
南冥集》《南冥学记类编》《神明舍图》《破闲杂记》《南冥歌》《劝善指路歌》等。