曳光弹是一种装有能发光的化学药剂的炮弹或枪弹。发射后发出红色﹑黄色或者绿色的光。用来指示弹道和目标。曳光弹跟其他子弹弹头不同的是弹头在飞行中会发亮，并在光源不足或黑暗环境显示出弹道，协助射手进行弹道修正，甚至作为指引以及联络友军攻击方向与位置的方式与工具。

曳光弹(Tracer)发射时火药燃气先冲破铜箔，再从内凹的金属箔片凹陷处冲破点燃曳光剂，经过短暂的封闭燃烧，曳光剂燃烧的压力大于金属箔片的抗力才冲破箔片开始发光，以达到延期曳光的效果（曳光弹常用来指示目标，但是发光的弹道也会暴露武器位置，所以曳光弹一般要求有一定的延迟发光时间，弹头飞出枪口一段距离后才开始发光，引燃剂和传火剂也起到了延迟发光的作用）。

典型的曳光弹结构中，弹头内部前半部分一般是钢芯或者铅芯，弹头的后半部有空腔，空腔中有一个一头开口的金属盲管。这个金属盲管叫做曳光管，它的开口朝着弹尾，里面填充着曳光剂，由一个金属压环将其固定在弹头尾部的空腔里，再将弹头被甲的尾部向内卷，压住压环不会脱出。曳光药剂成分除了硝酸锶、镁粉、铝镁合金粉以外，混入锶盐就发出红光，混入钠盐就发出黄光，混入铜盐就发出绿光，为了将这些成分粘合起来还有少许酚醛树脂。由于曳光剂对火焰的敏感度较小，为了让它能够顺利引燃，还会在表面压装一层引燃剂（硝酸锶、镁粉、酚醛树脂和过氧化钡混合）。此外，在曳光剂和引燃剂中间还包括一个两者各占一半的药层，称为传火剂，以保证曳光剂确实能够点燃。

使用曳光弹的好处在能够协助射手在光源不足或黑暗里修正瞄准目标，然而双刃一体两面也就是会暴露出射手的位置，因此遭到目标还击或使目标逃脱。针对这一点弹药制造商也提出新的解决方式，就是让弹药的火药减量，透过降低弹头初速到“延迟”点燃弹头易燃物质的方法，这样一来曳光弹就会在飞离枪口一段距离后才会开始指示弹道。不过这个世界总是充满矛盾的，曳光弹说穿了就是以普通的实心全金属包覆弹头加上磷镁涂料改制而成的，就是也具备同样的杀伤力，然而在推进火药减量后弹头不论在威力、初速以及有效距离上就约略打折扣。

由于曳光弹是很有效的瞄准校正工具，因此使用上也相当广泛，在主力坦克还没有运用先进的射控仪器，例如红外线夜视仪以及雷射指标器之前，往往都是透过主炮旁的同轴机枪（co-axial machine gun）先行对目标射击，战车长透过瞄准望远镜观察落点后修正瞄准或者将使用主炮将目标摧毁。

曳光弹对于空战也有相当重要的帮助，以P-38战机来说另外四挺勃朗宁M2重机枪加起来一共2,000发.50 BMG子弹的通用弹链当中平均每5发就有一发为曳光弹，因此在空战时飞行员得以曳光弹的弹道修正机身角度或速度让弹道与日机或德机交会而予以击落；日本帝国海军大将山本五十六就是P-38战机的战利品之一（日方在战后解密透露山本大将尸身上有重机枪弹头创口，显示山本在座机坠落前已遭到P-38战机机枪击毙，结束了罪恶的生命）。曳光弹对空战中的另一个好处就是协助照相枪辨认战果，是否击中敌机以及是否引起敌机燃烧或爆炸。轻武器中突击步枪使用曳光弹不在于协助射手修正弹道，而是射击手将曳光弹置为弹匣中最后几发，如此能够提醒射手子弹已尽，要更换弹匣。

曳光弹依照其光亮度分为三种：

明亮型（bright tracer）

微亮型（subdued tracer）

幽黯型（dim tracer）

基本上曳光弹不用则已，一飞出枪口就是大明大亮，因此能够“友善地”提醒交战对方发射曳光弹的所在位置。所以有一句军事谚语说，“曳光弹干两边的活儿”（tracers work both ways.）。曳光弹的亮度根据类型有不同状态，明亮型曳光弹能让夜视镜无法承受亮度到送修的程度。微亮型曳光弹则是改善明亮型曳光弹曝露射击位置的缺点所研发出来的弹种，通常弹头飞出枪口后100码才会开始点燃发亮。至于幽黯型曳光弹的光度以肉眼来说，其清晰可见程度不如夜视镜中来的清楚。

新款专利曳光弹（US patent application ）反而相当有创意地弃传统磷火式（pyrotechnic compound）弹头而改使用“发光二极管”（LED）以及电容器（capacitor），其优点在于唯有己方能得见曳光弹的循迹，由于发光体朝向后方的关系（rearward shining directional light source），并且几乎无远弗届（不管多远之处，没有不到的）。

不过反过来说这种弹头也相当重，尽管能够持续发亮，但是在无法进一步将弹头进行轻量化前，射程上还无法有效突破限制。顺便补充一些资料，7.62mm x 51曳光弹或者7.62mmR曳光弹在射程超过800m之后就失效了；5.56x45 NATO曳光弹或者5.45 M74曳光弹在300m以后就失效了。

M856曳光弹的弹头重63.7格令，可用在M16A2、A3、A4、M4卡宾枪系列，以及M249SAW机枪，可有效指引875码的距离，用在M249机枪上，就是是每4发M855子弹搭配1发M856曳光弹。

值得注意的是M856曳光弹唯有紧急状态下得以M16A1步枪发射，并且有效距离不到90m，原因在于M16A1的膛线绕距为1:12，而并非像M16A2为1:7，所以容易导致M856弹头脱离枪口后翻滚摇摆，弹道会变的极不稳定。部队进行训练时可以使用较轻的M196曳光弹（重55克），有效指示距离500码。

曳光弹——弹头尾部装有曳光剂，在飞行时能发光显示弹迹的枪弹，弹头头部涂有红色标志。主要用来试射和指示目标。

这类型的弹头在尾端有空洞，内装有可燃的化学物质。当发射出去时，这些物质会燃烧，发出有颜色光和烟，在肉眼看来像是一道光束指向目标。它通常用在机枪上，每隔四到五发一般子弹就装一发曳光弹，让射手比较容易辨识正在射击的方向，特别是在夜晚之时。由于有引起失火的危险，大多数靶场都禁止使用这种子弹。

曳光弹通常以红色弹尖为识别标记，用于弹道观测、产生纵火效果或打信号。射击时，膛内火药燃气在垫片上冲出一个穿孔，点燃引燃药剂，引燃剂再引燃传火剂，最后点燃曳光剂，弹头射出枪口一定距离后，垫片被药剂燃气冲脱，弹头开始曳光。

曳光弹与常规弹药交错着装在弹药带上。发射时，曳光弹中的磷点燃，在枪与它们击中的地方之间留下一条烟火般的踪迹。如果曳光弹击中目标，那么常规子弹也会击中目标。